Укротитель Хаоса на полставки. Жизнь «до»

— Опять мимо!

Котята тоже покатились со смеху, но также беззлобно. Похоже, их одинаково радовал и успех, и неудача аспиранта.

— Поддержала бы, — в ответ хохотнул Ян, попутно слушая указания длиннолапого, тощего подростка с рваным ухом.

У того на верхнем конце шеста уже «сидела» пара тройка серебристых рыбок. Местный чемпион видать.

— Понял, — совершенно серьезно кивнул Ян. — Сейчас попробую.

Кот отошел, а аспирант замер. Дождался, пока муть осядет, прицелился и атаковал.

— Ха-ха-ааа! — счастливо озираясь, завопил Бранов.

Даже я подскочила и прихлопнула в ладоши.

Слабо трепыхаясь, улов наконец был пойман, и Ян с довольным видом выполз на берег. Сняв с острия рыбу и бросив ее в корзину, на дне которой уже с десяток таких же рыбех лежало, он улыбнулся Яфе, самоотверженно отгоняющей ребятню. Детвора егозила от нетерпения, так и норовя увести хоть одну пойманную чужестранцем рыбку и заесть сырьем.

Я нахмурилась, поджав губы.

Кошечкой Яфа была красивой. Аккуратные ушки и длинный гибкий хвост… вся в Шани! Она сегодня даже выглядела старше. Будто тот окровавленный, дрожащий комок в лесу и эта тонкая, желтоглазая кошечка, так преданно заглядывающая в глаза аспиранту, два совершенно разных существа. Кошачьи прикосновения и впрямь полностью исцелили ее.

А детвора уже вплотную обступила Яна. Те, что постарше, важно хлопали его по плечам и спине, поздравляя с победой, а малышня хваталась за ноги и висла, не давая и шагу ступить.

Забавно пошатываясь и хохоча, аспирант болтал ногой, качая самого ловкого и крепко держащегося котенка, как на качелях. Восторженный детский визг на всю округу стоял.

— Твой мужчина хорошо ладит с котятами, — Шани неслышно подошла на мягких лапах.

Я нахмурилась, все еще борясь с вдруг переменившимся настроением.

— Он не…

— А вот рыбачит этот мужчина не очень, — все так же лучезарно улыбаясь, перебил меня аспирант, самому себе дав отзыв. — Никудышный из меня вышел бы кошкот, Шани.

— Это не важно, — склонила голову кошка, поглаживая подбежавшую дочь по спине. — У нас мужи не ловят рыбу и не охотятся. Это женская работа.

Яфа в подтверждение кивнула.

— А чем же тогда они заняты? — с удивлением глядела я на стремительно приближающегося к нам вожака Джахо.

— Ткут, мастерят, плетут веревки, — начала перечислять Яфа, — строят лодки и мосты, обустраивают острова. У них много работы.

— И ведем войны, Создательница, — склонился вожак передо мной, ненавязчиво напомнив, кто есть коты на самом деле, и немедля обратился к Бранову. — Мут сказала мне, что вы после заката отправляетесь к Камню Поклонения?

Натянув свою мятую, плохо отстиранную рубаху с одним рукавом, Ян кивнул. Недолго думая, Яфа ухватила его за плечо и оторвала второй рукав.

— Так лучше, — лучезарно улыбнулась она, скомкав обрывок ткани и прижав его к груди.

Я отвела взгляд, сдерживая смех. Его она теперь до старости хранить будет. А вот аспиранту такое самоуправство явно по душе не пришлось. Он чуть нахмурился и потер уже чуть покрывшееся красноватым загаром плечо.

— Раз так, — сурово топорща усы, пробасил Джахо. Его внешний вид аспиранта явно волновал куда меньше, чем Яфу. — Тогда я соберу отряд до захода солнца, и мы проводим вас. Те земли опасные.

— Да, это будет как раз кстати, — застегнул последнюю пуговицу Бранов. — Помощь пригодится.

— Добро, — кивнул кот и отправился по своим делам.

Шани посеменила следом, тепло улыбнувшись на прощанье и пробормотав что-то о еде для людей в дорогу, а детвора на берегу выстроилась в ряд, с надеждой выглядывая друг из-за друга.

— Ты им определенно понравился.

— Еще бы, — хмыкнул Ян. — Ты все веселье проспала. Я показывал, как делать лодочки-оригами из листьев.

— Славу забрать мою хочешь? — шутливо возмутилась я, пихнув его в бок. — Не смей! Я тут звезда номер один.

Бранов поохал, кривляясь.

Солнце и впрямь пекло нещадно, поэтому мы потихоньку побрели в поисках тени. И если сперва я хотела уговорить его и Мут отправиться в путь пораньше, ведь тревога за Оксану никуда не исчезла, а с каждым часом простоя лишь усиливалась. То теперь понимала: с непривычки я и пары километров не пройду по такой-то жаре. Жахнет меня солнечный удар и дело с концом.

— Может, все же нужно было утром выйти? — засомневалась я, присев на крыльцо чьего-то домика.

— В обед слишком жарко, — плюхнулся Ян рядом, отдуваясь. — Да и ты спала крепко. Не хотел будить.

От воспоминаний о прошлой ночи, стало еще жарче. Он позаботился обо мне. Позаботился! Настроение стремительно покинуло пределы плинтуса.

Скрывая румянец, я закрыла щеки ладонями. Ян чуть задумчиво уставился на меня.

— Ты в порядке?

— Жарко просто. И за Оксану волнуюсь. С ней же ничего не случится?

— Мы успеем, — как-то не совсем уверенно отозвался Бранов, и мы оба уставились вдаль.

Закулисный мир моей сказки оказался буро-зеленым и надежно сокрытым от посторонних глаз. С дальнего берега широкой реки, заросшей от кромки воды на многие километры травой и ряской, и не углядеть кошачьи дома. Только если с воздуха, но, думается, самолетов-вертолетов здесь точно нет.