Укус змеи

Девушка оказалась единственной, кто не предвидел встречи со старухой. Судя по Вильяму, невозмутимо сложившему руки на груди, он такую вероятность допускал. Не удосуживая полукровку объяснениями, старшая фея уничижительно фыркнула, и украдкой покосилась на молодого человека.

– Что, ревность начисто свела с ума? – заметив надежду в ее глазах, я не смогла сдержать ехидной ухмылки. – Решила отомстить, подставив и натравив любовников друг на друга? И как? Вдоволь натешилась, наблюдая за их страданиями и попытками разобраться, кто убийца? Ох, если бы не мое появление… Я испоганила прекрасную задумку. Но меня радует не это, а то, что тебя, самоуверенная сука, обошли в хитрости. Я бы пожала Мелинде руку, будь она среди нас. Как, по-твоему, кто наша смышленая незнакомка?

Матка изучала меня минуту. Она дотошно переваривала сказанное, слишком тщательно, для спесивого, неуравновешенного создания, готовя ответ.

– Ты притащилась в такую даль блеснуть сообразительностью или рассчитываешь помочь кому-то из обманщиков? – проигнорировав заданные вопросы, прохрипела королева.

– Я здесь по той же причине, что и всегда: вершить правосудие.

– У фей свои законы. Мы разберемся с крысами сами. Не вмешивайся, demoni.

– А у общества, в котором живете – свои. Так что хочешь или нет, подчиниться придется. Если бы речь шла об одной Анезке, я бы отступила, но парень – человек. Трогать его вы не имеете права.

Я намеренно акцентировала внимание на принадлежность Вильяма к числу людей. Важно было уловить малейший намек: в курсе ли старуха, какой он исключительный и не сама ли его прокляла. Я не прогадала. На мгновение по лицу гадины пробежала тень. Она не просто знала, а боялась. Однако все указывало на то, что уникальность партнера открылась ей не сразу. Иначе опытная ведьма не втрескалась бы по уши. Выходит, дьявольский отпечаток на сердце нашего спутника принадлежал не ей.

– Не тебе решать судьбу предателей, – оскалилась Ирика, угрожающе сжав кулаки.

– От чего же? Это как раз в моей компетенции. Только наказывать их не за что. Я пожаловала по твою душу и, следуя правилам Искушаемых, должна аргументировать обвинение. Не сопровождай меня свидетели, я бы с удовольствием опустила этот пункт, и с ходу взялась за тот, где дозволено свернуть тебе шею, – никак не реагируя на шипение уязвленной карги, я обратилась к друзьям: – Хотите услышать, как все было? Начало полностью совпадает с вашим. В конце марта Анезка примчалась в город, заявилась к мужу, угрожала, ругалась, умоляла начать с нуля, но все тщетно. Уйдя ни с чем, сдаваться она не собиралась. Затуманенную голову не покидала навязчивая мысль, что Мелинда одурманила супруга и положение поправимо. Так глупышка попала в улей. Она упорно обучалась мастерству лесного народа, мечтая узнать, как вырвать возлюбленного из лап скользкой стервы. Пока однажды не застала предмет обожания на бесовском ритуале. Редко бывая в главном доме, она не подозревала о романе Ирики и Вильяма. Хорошенько взвесив случившееся, Анезка пришла к выводу, что обязана разобраться в мотивах, побудивших злоумышленников покуситься на матку. На этом истина заканчивается. Дальше, – я с сожалением посмотрела на обескураженную девушку, – сплошная ложь. Ты не выезжала за пределы поселка, находясь в плену у сестер. А все, что рассказала – тебе внушила королева. Полагаю, она заподозрила неладное, едва ты кинулась спасать мужа. Гадюка ни за что не тронула бы любовника. Он не впервые расхаживал по коридорам и видел то, чего не следовало. Окружение знало об этом и просто хотело его поймать. Ты же единственная, кто не на шутку испугался и позволил себе «поцелуй забвения». К несчастью, сил у тебя маловато, чтобы стереть память навсегда. Так что молодой человек принял ночное происшествие за кошмар. Взбешенной Ирике вмешательство черни пришлось не по вкусу. Учуяв подвох, она покопалась в коллективном сознании и, прислушавшись к твоему тихому голосу, обнаружила, что далеко не первая в списке Вильяма. Первосущная дико разозлилась. Она отомстила бы сразу, но терпеливо выжидала, когда объявится Мелинда. Но та оказалась умнее: за два с лишним месяца ни разу себя не выдала. В итоге терпение старухи лопнуло и, не дотерпев одного дня, она решила выманить соперницу, инсценировав собственное убийство.

– Какая нелепая гипотеза! – вспылила Анезка, агрессивно размахивая руками, и делая несколько неуверенных шагов к лагерю противника. – Я досконально помню путешествие, как и дословно, могу передать диалог с мучителем. Даже наиболее опытная фея не в состоянии поместить в разум другого существа столь реалистичные фрагменты.

– Уверена, мерзавка нашла лазейку. Могущественные матки умеют создавать снадобья, в корне меняющие восприятие и искажающие события. Никаких преступлений не было. Разъезды по кланам – наваждение, призванное с одной целью: унизить и растоптать обидчиков. После показаний в суде от тебя бы избавились.

– Возможно, Ирика и разыграла комедию со своей смертью, но остальные жертвы – не иллюзия. Боги…