Улеб Твердая Рука. Роман

Невесте Мерзи, смуглянке Лие, в честь такого события было дозволено немного постоять у полога каганского шатра.

Она во все глаза смотрела на рассказчика, готовая по малейшему жесту исполнить любое его желание: подать или убрать чашу, утереть его разгоряченное лицо или ополоснуть его пальцы в бадейке, которую держала наготове вместе с чистой тряпицей.

- Всех побили! Все сожгли! - похвалялся Мерзя, ерзая и размахивая руками.

Каган одобрительно кивал.

- Никто не спасся! Быстро связали, - возбужденно продолжал хвастун.

- Э, чего же так мало привез? - спросил Черный князь.

- Хе, они же не давались! Нет, нет, не то… они убегали! Ты сам велел проследить, чтобы ни один не убежал. Пришлось порубить.

- Верно, - сонно согласился Куря.

- Их было сто! Больше! А мы победили! Они рядами, стеной на нас…

- Э, Мерзя, ты же говорил, что не ждали вас.

- Ну да… это… я и говорю: они спали рядами… под стеной. А мы, я ка-а-ак налетел! Я молодец! Я могу и Кыюв захватить! Дай мне половину войска!

Куря вдруг открыл один глаз, хитро прищурился, заправил усы за уши. Ехидно спросил:

- Может, тебе все войско отдать? И свой бунчук, а?

Мерзя осекся, потупился.

- Тех троих, что увезли с собой, оставил там?

- Конечно, великий! - Хвастливый племянник вновь оживился. - Все исполнил, как было велено.

- А этого, бешеного, как взяли? Силен он, чуть не разметал толпу на берегу, когда вывели. За такого дорого возьму.

- Он и там буянил. На меня напал сзади, но я ка-а-ак двинул его кулаком, он перелетел через куст и ка-а-ак шлепнется в воду - еле выловили. Да… - вдруг вздохнул Мерзя, - еле выловили из реки… Слыхал, как он взвыл сегодня!

- Я думала, светловолосый не от страха закричал, а оттого, что увидел своих, - робко подала голос Лия. - Одна дева, на него похожая, руки к нему тянула и тоже кричала. Может, они…

- Молчи! - Мерзя вскочил, затопал ногами. - Как смела открыть рот перед великим каганом и мною! Эй, кто-нибудь, плетью ее, плетью!

И даже после исчезновения насмерть перепугавшейся невесты он все еще тряс кулаками, злобно пинал бадейку, которую смуглянка обронила, когда покорно принялась шлепать сама себя по щекам, прежде чем убежать в страхе, вопил на весь шатер:

- Она думала! Она смеет думать, женщина! А я говорю, что светловолосый кричал, испугавшись одного моего вида!

До поздней ночи пылал светильник в шатре. Внизу, у подножия холма, также горели огни, они мерцали в лощине, точно кто-то рассыпал пригоршни светлячков. В трепещущем свете ближних костров призрачно мельтешили тени.

Куря вышел подышать свежим воздухом перед сном. Опираясь на плечо племянника, оглядывал стойбище, слушал нестройное песнопение, чередовавшееся с шумными ссорами, лепет спящих в вежах, переклички пастухов, стерегших гурты, и дозорных воинов.

- Был у меня тайный совет с братом из Страны Румов, - сказал Куря. - Вернутся его корабли, получим, что причитается и снимемся отсюда. Уйдем на пороги, на Днепр. Если румы приплывут от Святослава с успехом и скажут, что он попался на их хитрость, нам открыт путь до самого Кыюва. Хватит отщипывать крохи, ударим в самое сердце.

- Скоро? - спросил Мерзя.

- Не знаю. Дождемся верного часа. Может, и не скоро, но дождемся. Я сам все решу, сам.

- А что за хитрость у румов?

- Э… не объяснил толком, но сказал, что Святослав далеко уйдет с дружиной, очень далеко. И еще говорил, что твое, храбрый волк, нападение и те трое, которых он нам передал, а ты отвез и бросил, где велено, кусочек той хитрости. Вспомни, все ли сделал как надо?

- Ай, мудрый, зачем обижаешь! Я храбрый и умный волк! Храбрей и сильней меня нет! Никого!

- Э?

- Кроме тебя, кроме тебя. - Спохватился, пал ниц, обслюнявил сапоги кагана. - Ты, великий, еще храбрей и умней!

Куря обычно свирепел, если кто-либо осмеливался слишком превозносить себя в его присутствии, и зарвавшийся племянник запоздало вспомнил об этом.

Каган вложил в ножны выхваченный в горячке кинжал, примирительно поднял струсившего не на шутку племянника и назидательно изрек, указывая на бунчук, символ своей власти:

- Не возносись выше этого. Ты моя надежда. Единственная надежда к старости. Запомни крепко.

Расстроенный столь плачевно обернувшимся триумфом, Мерзя закивал головой, попятился, сломясь в поклоне, точно ему перешибли хребет, и растворился во тьме. Мерзя долго слонялся окрест, возмещая зло на всякой мелюзге, попадавшей под руку. Забрел к валунам за оврагом.

Огромный детина-стражник, как мы знаем, спал возле оставленной на его попечение пещеры с пленником. Могучий храп сотрясал воздух.

- А, спишь! Спишь, собака! - Мерзя кинулся к нему, как настоящий волк к жертве. - Спишь! Так-то ты, Маман, выполняешь наказ! Убью!

Великан вскочил от неожиданности, вытаращился спросонья. Со стороны сцена выглядела нелепо: в гневе Мерзя напоминал зайца, который обжег лапы на углях и, обезумев, прыгал на скалу, ударяясь и отлетая. Скалу, естественно, напоминал великорослый стражник.

- Собака! - визжал Мерзя. Он гулко колотил кулаками в щит, которым Маман успел прикрыться. - На кол! Я тебе покажу!