Улей

- Если нас заметят, казнят с позором - на это-то ты пошел. Неужели же боишься попросту разбиться от падения?

Григ подумал и кивнул - приятель рассуждал логично.

Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому тоннелю. Тоннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.

- Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.

- А сколько ты здесь был?

- С тобой - пятый.

- Да ты преступник, Динг!

- Шути, шути...

Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.

- Держись! - вовремя крикнул Динг.

Карабины щелкнули, застопорились, останавливая скольжение. Здесь труба заканчивалась, а трос световода свободно повисал, теряясь в клубах пены обрушившегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах в пятидесяти внизу билось волной и клокотало небольшое озеро. А вокруг...

- Только не отпускай палец со стопора!!! - поспешил крикнуть Динг.

Григ не смог ничего ответить. Он вообще не смог из себя выдавить ни единого звука. Огромное открытое пространство; скалы с острыми, как меч черными гранями; огонь - не просто ровное вертикальное пламя, а гудящие под напором снопы красно-желтого цвета; ревущий водопад, бурлящие озера: натяжные мостики, болтающиеся под шквалами ветра над бездонной пропастью; ледяные оползни... и - два малюсеньких, мокрых существа, повисших на своих карабинах где-то как раз посередине этой потрясающей и одновременно ужасающей панорамы горного ада.

- Главное - справиться с первым шоком! - объяснил Динг. - Потом глаза привыкают!

- Что?! - прохрипел Григ.

- Говорю, главное - не отпустить стопор! Если упадешь вниз, в озеро, забираться обратно будешь всю ночь!

- Ты туда падал?! - Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.

- Угу! Глубоко - если с умом, не разобьешься! Здесь все так: кажется страшнее, чем есть! Смотри вон: видишь, в горах тропа к Арене Братства?!

- К Арене?!

- Ну вон, на вершине!

- Да, вижу!

- А вон тропа! Можно к Арене, а можно в сторону или еще выше вверх...

- Вижу!

- Пропасть видишь?!

- Да!

- Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!

- Что?! Это же невозможно!

- Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то хитрость! Разбежался, прыгнул... и живой на другой стороне!

- Там же больше двадцати метров! Да еще - вверх! Кто это перепрыгнет?! Братья же не летают!

Вот чем Григ отличался от Динга: первый не доверял случаю, а верил только в самого себя; второй всегда рассчитывал на какие-то хитрости и до последнего на что-то надеялся. С такой головой ему точно одна дорога - в инженерный взвод!

- Ну... Возможно, можно обежать вокруг, отсюда не видно... Тебя кто тренирует?!

- Меня?! Дор!

- Ого! И что он сказал?! Григ скорчил гримасу:

- Верь, что ты Брат, и проблем не будет!

- Ну и верь! Чего скривился?!

- А ты веришь?!

- Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство бы уже вымерло!

- Но сам же видишь: там не пройдешь! Нужно быть монстром, чтобы добраться...

- А ты не верь тому, что видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем - ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала - если только чуть-чуть, совсем не так зло, как шипит... О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!

Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму до самого горизонта.

- Ты так себе все и представлял?! - прохрипел он.

- Дурак ты, Григ! - крикнул Динг. - Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени - сразу в бой, а там - кто смелее, тот выживет!

- И ты не боишься?!

- Я?! Нет!

... Выбрался Григ только к трем часам "ночи". Их так никто ни разу и не окликнул.

- Помни только, - сказал Динг. - Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще... не забудь, что обещал, когда станешь Первым!

- Хорошо.

В своей комнате Григ швырнул новый мокрый грязный костюм в утилизатор и надел свой старый рабочий комбинезон Третьего. Уровня. Ему страшно хотелось упасть и заснуть прямо здесь, на такой привычной и родной пластиковой кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее одну. Утром зайдет Дор...

На всякий случай Григ набрал с собой всякого мусора: пластинки к годографу, кубок за победу на регате. Содрал со стены картину с изображением некой незнакомой планеты, провисевшую там три с половиной года. Вот, собственно, и все личные вещи Младшего Брата. Не имело смысла оставлять их тут - все равно пути назад, на Третий Уровень, уже не будет: или победа над Полосой и дорога в Первые, или... смерть.

Караульные у лифта ничего не сказали, но их взгляды внимательно исследовали каждый предмет в руках Грига. Все сходилось - паренек ностальгирует по прошлому, нервничает перед проверкой зрелости - проиграл всю ночь со своими побрякушками в старой каюте. Все ведь когда-то были детьми! Все проходили Полосу! Каждому Демону было что вспомнить! Со своим детским кубком и трофейной картиной Младший Брат вызвал у них лишь умиление... что от них и требовалось.