Улей

- Еще нет, не сегодня, так завтра...

- Мне не нравятся твои методы, Вик. Ты часто хитришь и много разговариваешь. Твой пленник знает больше, чем нужно.

- Ну и что? Болеру все равно недолго осталось. Месяц-другой... Сначала узнаем все, что можно, а там видно будет.

- Его имя Болер?

- Да, Отец. Он полковник Флота Лиги Объединенных Миров, мужчина, хороший пилот и настоящий воин. На его счету жизнь семерых Братьев. Я думал, этот человек достоин того, чтобы мы с ним разговаривали.

- Хм!

Первые люди "Улья" повернулись в сторону Болера. Тот не обращал на них внимания, внимательно изучая рисунок на стене.

- Что он делает? - спросил Отец. Они приблизились.

- Это же мантийская тайнопись! - Полковник обернулся с таким потрясенным видом, словно только что разглядел привидение. Все стены гигантского помещения-шара действительно покрывали мелкие иероглифы красного цвета, - Кто мог написать столько текста?! Каждый символ нарисован руками! Видно, как дрожала кисть...

- Сумеешь перевести? - поинтересовался Отец.

- Перевести? Я? Наверное. Попробовать можно.

- Их нельзя перевести, Отец, - напомнил Вик.

Мы пытались. Ни один Мозг не разобрал ни строчки.

- Не только вы согласился Владыка - Многие пытались.

- Расшифровать можно, - объяснил Болер. - Только не машинами. Символы разбросаны хаотично, ключа здесь нет - Мозг не найдет закономерности Нужно охватывать взглядом область и стараться ощутить смысл отпечатывающегося в сознании рисунка. Только так. Мантийцы использовали...

- Хорошо. - Отец кивнул, одобряя осведомленность пленника, но давая понять, что не готов к обсуждению. - У тебя будет время. Тогда и посмотрим.

- Сэр! Правда ли, что вы - властелин "Улья"?

Ни один Брат не посмел бы так просто задавать ему вопросы и ни один не посмел бы так нагло смотреть прямо в лицо. Отец ощутил, как напряглись, словно пружины, Демоны его Охраны. Но сам Отец не испытал гнева - инопланетянин действительно показался ему интересным. На первый раз можно простить...

- Да, пленник. Я Властелин "Улья"!

- Могу я спросить вас?

- Спрашивай.

- Сэр, вы пираты? Я хочу сказать, вы захватываете корабли, которые представляют ЦЕННОСТЬ?

- Отец! - вмешался Вик. - Сейчас он скажет, что отпустить кое-кого из пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.

- Мы - регулярное военное подразделение. С нами нельзя торговать экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не с целью грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии. Кроме того, Братство изучает своих врагов и учится у них.

- Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины...

- Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!

- Но они же есть?

- Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.

- А женщины нужны для продолжения рода?

- Да.

- Тогда тем более к ним нужно относиться как к самому ценному!

- Нет, пленный. Поставить женщину на одну доску с мужчиной - значит ослабить боевой дух солдат.

- И вы не делаете исключений?

- Для кого?

- Дайте мне возможность помочь двум из них!

- Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?

- Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу альтинок, попавших на ваш "Улей" в качестве пленниц! Дайте мне такую возможность! Это все, о чем я прошу.

Отец чуть заметно улыбнулся. Полковник все больше вызывал у него симпатию. Отдать жизнь за другого - прекрасное качество для солдата. За кого - это уже детали.

- У тебя появится такая возможность, Болер. Но только для этого ты должен стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном взводе?

Первый Брат недовольно фыркнул - внезапная идея Отца могла разрушить все его планы.

- Нелд! - позвал Отец. - Останешься здесь с двумя тройками. Пленный может изучать стены, но не более того. Следите за ним! Вик, идем! - Уже наверху Владыка сказал: - Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком яркая личность, чтобы подчиниться Закону.

- Какая разница, Отец? На поединке у полковника нет шансов. Умрет за своих девок. Успеть бы использовать его мозги!

- Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?

- Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален. Они обе - находка для Братства. Возможно, ты, Отец...

Владыка резко помрачнел.

- Я?! - пробасил он. - Нет, Вик. Слишком рано. Прошло всего семнадцать лет. Мне пока не нужны дети.

- Тогда выберем, сильнейшего. Только Линти и Григ...

- Не думай о Григе - выставляй обеих. Парень начинает привязываться; я этого не хочу. Закон един для всех!

- Хорошо, Отец.

- Сильно ударился? - спросил Дор. Григ с трудом поднялся с пола, потирая ушибленные грудь и спину.

- Ничего страшного, - заключил Дор. - Пройдет. Руку в синтезатор, в душ и марш спать - сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки, забудь про привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.

- А мне куда?

Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы. Отвечать не посчитали нужным...

- Идем! - сказал ей Григ, уже покидая "душ".