Улей

На этот раз - наверняка МЫСЛЬ!

"Просто получилось", - Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.

Отец добродушно улыбнулся.

"Молодец, Григ!" - В мысленной похвале - столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в своих ощущениях. Линти так не делала: поток информации - всего в одном импульсе.

Говоря "молодец", Отец радовался только что сделанному открытию: сын, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить, обладает даром! Отец гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал...

В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги, Григ стал смотреть.

На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазанья по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выскочив из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из виду.

Сперва по лицам зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерево, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, ежеминутно пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.

- Что я говорил? - спросил Вик.

- Потерпи! - отозвался Отец. - Не делай выводов раньше времени!

- С ним ничего не случится? - Для Грига воспоминания подгоняющего страха были все еще очень отчетливы.

- Где, в зарослях? - поинтересовался Вик.

- Первый этап разминочный, - объяснил Отец. - Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве что потеряет репутацию.

Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг менялось на глазах - с появлением "Эльрабики" закономерностям в жизни Младшего пришел конец.

Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в этот момент отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.

Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала Полосы, деревья стали валиться набок.

- Для слишком медлительных, - объяснил Вик. - Если по зарослям идти шагом, завалит рухнувшими стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут следующего "героя".

Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.

- Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, - сказал Вик. Попасть под него можно, если только вдруг прыгнуть - на моей памяти никто из Братьев не получал царапин на склоне.

То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах уважительный вздох. Выходить из-под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины "Улья".

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку - он прятался, укрывался, прижимался к земле. Когда его глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее проворного "пресмыкающегося", а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь...

- Неплохо! - признал Вик.

- Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, - объяснил Отец, - Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

- Полоса - индикатор смелости, - прокомментировал Вик. - Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

- Трусам не место среди Братьев! - вмешался Кас.

- Трусость и осторожность не одно и то же! - парировал Вик.

- Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

- Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся благодаря обману и уловкам - откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему.

Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

- Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик - умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

- Это еще почему?! - не понял Кас.