Ultima Thule

Ватный обруч, стянувший его сознание, лопнул, в голове прояснилось. Он понял, что чуть было не попал в ловушку. Он остановил линь и посмотрел вниз, на воду. Отсюда поверхность моря казалась чуть туманной, по ней катились пологие волны. Никакого зеленого пятна внизу не было и в помине. Он посмотрел вверх. Высоко над морем в небе сияли миражи. Тонкие чуть радужные лучи света обрисовывали невиданные текучие замки, свивались в струящиеся ленты, казавшиеся живыми, очерчивали прозрачные парящие сферы.

— Капитан, с тобой все в порядке? — спросил Дьюи.

— Да, все в порядке, — ответил Донован. — Просто любуюсь представлением.

— Любоваться представлением будешь на Гуэро! — заорал Сэм. — Лучшие девочки для тебя станцуют! Если жив останешься. Я тебя вытаскиваю!

— Хорошо, — сказал Донован.

Линь потащил его вверх.

И тут Донована накрыло. Накат чужой воли был оглушающе мощным. В одно мгновенье ему стали безразличны и собственная безопасность, и долг капитана перед экипажем. Он понял, о чем говорил Дьюи. Открытая дверь совсем рядом. Дверь, за которой любовь, мудрость, бесконечные горизонты. Серая тварь, слияния с которой жаждало все его существо.

— Сэм, стой, — прошептал он. — Дай мне еще минуту.

— Черта с два, — зло ответил Сэм. — Ты мне нужен живым.

В это мгновение Донован его ненавидел.

— Сэм, — сказал он громче, голос ему повиновался плохо. — Останови линь. Это приказ.

— Которому я не подчинюсь, — отозвался Сэм. — Можешь посадить меня на гауптвахту или написать на меня рапорт.

Донован закрыл глаза. Море было все дальше. В глазах закипали слезы, от острой тоски хотелось выть в голос. Если бы он мог оборвать линь и упасть вниз, он бы это сделал, но такая возможность скафандром не предусматривалась. Наконец, линь втянул его на обрыв — и сразу же стало легче.

Пошатываясь, Донован вошел в шлюзовую. Его тело весило тонну, внутри все дрожало. В голове была пустота. От ненависти к Сэму и любви к неведомому чудовищу осталось горькое послевкусие.

Сэм и Дьюи стоя ждали его в рубке. Дьюи смотрел на него с сочувствием, Сэм — с холодным недоверием.

— Взлетаем немедленно, капитан, — властно сказал он. — Разбираться с этой планетой будет Специальный отдел.

«Да и с вами тоже» — читалось в его глазах.

Возразить на это было нечего. Подобные случаи предусматривались должностной инструкцией. Они должны были немедленно покинуть планету, вернуться на Гуэро и пройти всестороннее обследование, в том числе обследование военными психологами.

Донован сел в ложемент и закрыл глаза.

— Ну так? — с вызовом спросил Сэм.

— Ладно, коллеги, — бодро ответил Дьюи. — Вы взлетайте, а я остаюсь. Пойду на корм рыбам.

— Если ты так хочешь покончить с собой, могу выбросить тебя из зонда через пару минут после взлета, — огрызнулся Сэм. — Быстро, гуманно, надежно.

— Не знаю, заметил ты или нет, но я не шучу, — сказал Дьюи.

— Я очень надеюсь, что на орбите это пройдет, — спокойно ответил Сэм.

— Сэм Берч, ты меня не слышишь? Не будет никакой орбиты. Я остаюсь здесь. Имею я право сдохнуть так, как мне хочется?

— Не имеешь, — жестко ответил Сэм. — Как частное лицо — пожалуйста. А сейчас ты пилот-исследователь и обязан выполнять инструкцию и приказы капитана.

— Джон, прикажи мне остаться, — тихо попросил Дьюи.

Сэм побагровел.

— Донован, если ты ему позволишь, я арестую вас обоих! — крикнул он.

Донован поднял голову.

— Сэм, по какому праву ты здесь распоряжаешься? — тихо спросил он. — Пока я принимаю решения и за них отвечаю. Если мое руководство видится тебе неправомерным, напиши служебную записку и отправь ее на Гуэро.

— На Гуэро? — в бешенстве крикнул Сэм. — На Гуэро, откуда до сих пор ни ответа, ни привета! Ты ведь знаешь, почему, а, капитан? Потому что наши отчеты туда не доходят! А знаешь, почему они туда не доходят? Потому что кое-кто из нас уже готов целоваться с серой тварью и подсказал ей, как надо правильно ставить дату подтверждений! Может, это ты и был, а?

Дьюи молча поднялся и вышел из рубки.

— Сэм, ты считаешь себя самым трезвым из нас, но, к твоему сведению, тебя колбасит не хуже всех прочих, — спокойно ответил Донован. — Только ты этого не осознаешь и этому не сопротивляешься. Сейчас ты на полном серьезе сказал полную чушь.

Из шлюзовой донесся свист откачиваемого воздуха. В одно мгновенье они оба вскочили на ноги.

— Дьюи! — заорал Сэм.

— Похоже, он ушел, — холодея, пробормотал Донован.

— Я говорил тебе! — крикнул Сэм.

На экране внешнего обзора появился Дьюи без линя и быстро зашагал в сторону обрыва. Донован включил связь с его скафандром.

— Дьюи, вернись, — властно сказал он.

— Поздно, — ответил тот. — Я все решил. Улетайте без меня.

Сэм метался перед шлюзовой, ожидая, когда воздух снова станет пригоден для дыхания.

— Я из него отбивную сделаю, — рычал он.

Через пару секунд шлюзовая открылась снова, и Берч ворвался туда. Донован снова наклонился к микрофону.