«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Джорджия вышла из машины, открыла багажник и достала один из лежавших там чемоданов. В кассе она поинтересовалась следующим поездом до Лондона. Он отходил почти через час. Джорджия купила билет третьего класса и двинулась к платформе. Контролер уставился на ее лицо, когда она пожаловалась на плохое сообщение с Лондоном: ее автомобиль сломался, а ей нужно как можно быстрее туда попасть. Контраст между ее грязным лицом и голосом женщины из общества произвел впечатление на контролера. Он подумал, что она выпила лишнего и разбила машину. Джорджия действительно слегка пошатывалась от усталости, спускаясь по лестнице, хотя ее мозг по-прежнему был слишком взбудоражен, чтобы ощутить изнеможение.

Длинная платформа была пустой, тусклый свет фонарей пробивался сквозь туман. Джорджия умылась в дамской комнате и направилась в дальний конец платформы. Откуда-то из мрака вяло прогудела сирена, включенная из-за тумана, послышался дальний перестук колес. Оглядевшись, Джорджия поспешно сбежала по пандусу, скользнула, как привидение, через железнодорожные пути и поднялась на противоположную платформу. Поезд, грохоча, приблизился и остановился. По словам зевающего проводника, он со всеми остановками шел до Манчестера. Манчестер не хуже любого другого места, она сможет затеряться в большом городе, отдохнуть, позвонить сэру Джону, а «А.Ф.» пока будет искать ее в обратном направлении. Джорджия медленно поднялась в вагон. Сидя в тащившемся сквозь туман поезде, она начала чувствовать боль ожогов на руках. Это напомнило ей, что нынешняя ночь была реальностью, а не фантасмагорией страха и жестокости. Теперь Джорджия играла в открытую против врагов Англии.

Она верила, что пока в безопасности, однако расслабляться не следовало. Сидя одна в купе, Джорджия решила, чтобы не уснуть, прочитать план А и составить его конспект, который передаст сэру Джону Стрейнджуэйсу по телефону. Она вытащила бумаги из-под одежды и приступила к чтению. Восприимчивость притупилась, и Джорджия не испытывала гордости от того, что держала в руках тайну «А.Ф.», равно как и план Б Чилтона Кэнтелоу – в голове. С таким же успехом она могла внимательно изучать проспект какой-нибудь известной компании, если судить по испытываемому ею волнению. Действительно, из-за бесстрастного изложения Чилтоном деталей, из-за превращения людских надежд, алчности, страхов, идеализма в бесчеловечный документ план читался скорее как рекламный проспект некой фирмы.

Наконец поезд добрался до Манчестера. Джорджии пришлось оплатить свой проезд у турникета. Это напомнило ей, что она не застрахована от ошибок. Ей следовало купить билет на противоположной платформе, как и тот, до Лондона. Эти платежи привлекут к ней внимание, а когда «А.Ф.» обнаружит, что в лондонском поезде ее нет, они, естественно, начнут проверять другие поезда, которые отправились из Ноттингема в этот день рано утром.

Джорджия слишком устала, чтобы переживать из-за этого. Она донесла чемодан до привокзальной гостиницы и взяла номер под именем Аниты Клэй. К счастью, чемодан был с какими-то вещами, достаточно тяжелый, и коридорный, забравший его у Джорджии, не заподозрил, что у Аниты Клэй нет в нем вообще личных вещей. Инициалы «Ч.А.К.» – Чилтон Анструтер Кэнтелоу – почти совпадали с инициалами Аниты Клэй, чтобы не вызывать вопросов.

Оказавшись на время в убежище, Джорджия почувствовала реакцию организма на бессонную ночь. Массивная гостиничная мебель поплыла у нее перед глазами, словно сделанная из струящегося тумана, все тело болело, а ноги горели. Заперев дверь спальни и засунув под кровать чемодан, Джорджия потянулась к телефону. Если сейчас она закажет междугородный разговор с сэром Джоном, то можно будет избежать огромных неприятностей. Но Джорджия подумала: «Разговор будет долгим, я должна вести его с комфортом». Поэтому она разделась, умылась и, оставшись в белье, легла в кровать. И упругий пружинный матрас, мягкая подушка пересилили ее решительность. Когда рука Джорджии снова потянулась к телефону, веки ее опустились, и сон отгородил ее от окружающего мира.

Проснулась Джорджия после полудня. Освеженная сном, она встала, заказала кофе, тост и первый выпуск вечерних газет. Да, как она и ожидала, обо всем уже напечатали. Историческое поместье уничтожено. Популярный миллионер пострадал во время борьбы с огнем. «Только пострадал… Плохо. Мы ранили змею, однако не убили. Я становлюсь мягкотелой. Надо было прикончить его прошлой ночью. Боже, мне же необходимо позвонить сэру Джону. При живом Чилтоне, учитывая украденные планы, все мы в опасности. Но я была такой сонной… Никаких извинений, моя девочка. Ты должна связаться с сэром Джоном немедленно, пока не стало слишком поздно».

Но было уже слишком поздно. Когда Джорджия откладывала газету, на глаза ей попалась другая колонка. В ней сообщалось, что сегодня утром по дороге в Скотленд-Ярд сэр Джон Стрейнджуэйс, глава Секретной службы, был сбит автомобилем и находится в критическом состоянии. Машина не остановилась.