«Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

Она радовалась, что захватила с собой бумаги «А.Ф.». В гостиницу теперь хода нет. Там Рентон будет искать первым делом и обнаружит тот проклятый чемодан. Джорджии надо было быстро решить, покинуть ли Манчестер немедленно с имеющейся у нее небольшой суммой денег или остаться до завтра, когда утром откроется банк. Оставаться опасно, но без денег она будет беспомощна. Проблема не просто в покупке билета до Оксфорда. Она должна как-то изменить внешность, если надеется благополучно добраться туда. Потихоньку выскользнув из телефонной будки, Джорджия села в такси и попросила отвезти ее в маленькую гостиницу в пригороде. По дороге она попросила остановиться и купила дешевый чемоданчик, пижаму и предметы первой необходимости. После оплаты ночлега денег у нее почти не окажется.

Вечер Джорджия провела, составляя краткий конспект плана А. и отчет о плане Б. Оригинал документа она положила в чемоданчик, чтобы «А.Ф.», если схватит ее, без труда нашла бы документы. Копию и план Б. решила спрятать на себе. Вполне возможно, что ей снова удастся сбежать от них, хотя вряд ли они оставят лазейки. Теперь перед ней встала проблема, как спрятать копию. Хорошо писателям в книгах рассуждать о том, как человек прячет на себе документы. Когда они представляют собой такую кипу, как план А., даже в виде конспекта, их не так-то легко спрятать. Джорджия не могла, например, зашить их в подкладку шубы, потому что собиралась переодеться мужчиной. Поразмыслив, она сняла корсет, засунула листки между атласной лицевой стороной и подкладкой и снова зашила его. Затем коротко остригла волосы для завтрашней смены имиджа.

На следующее утро Джорджия расплатилась по счету, уложила вещи в чемоданчик, взяла такси до центрального отделения банка и получила переведенные Элисон деньги. После этого она собиралась найти какой-нибудь маленький магазин подержанной одежды, где приобрела бы мужской комплект, нисколько не опасаясь, что эта покупка выведет на нее преследователей. Но не успела Джорджия выйти из банка, как на противоположной стороне улицы увидела молодого человека, который вчера был с Дэвидом Рентоном на станции. Он взглянул на нее, демонстративно сложил газету и помахал ею кому-то.

“А.Ф.” определенно времени даром не теряла, – подумала Джорджия. – Здесь-то все для меня и закончится. Но наверняка они не станут похищать меня тут, посреди торгового центра, когда вокруг толпы народа. Будем надеяться, что все они мужчины – те, кто следит за мной сейчас, им надо быть не робкого десятка, если они захотят последовать за мной сюда». И она повернулась к дверям огромного универмага, уже заполняющегося покупательницами.

Теплый, ароматный воздух приятно контрастировал с уличной промозглостью Манчестера. Эти практичные манчестерские домохозяйки, пришедшие по зову рекламы заранее сделать покупки к Рождеству, посмеялись бы над предположением, что за каждым входом в это большое здание наблюдают мужчины, которые ни перед чем не остановятся, лишь бы задержать невысокую, коротко стриженную женщину в шубе. Хотя Джорджия полагала, что они находятся уже и здесь. Она бросилась в универмаг, чтобы дать себе время подумать, изобрести новый план и потому еще, что здесь было безопаснее, чем на улице, где автомобили сбивают пешеходов – как сбили сэра Джона – и скрываются с места преступления.

Джорджия намеревалась зайти в мужской отдел и купить там костюм, шляпу и пальто и после где-нибудь переодеться. Но вскоре отвергла эту затею. Даже если она успешно замаскируется и пройдет мимо соглядатаев у дверей, ее покупки быстро проследят, и это поможет им снова выйти на след.

Дежурный администратор внимательно смотрел на Джорджию, когда она задержалась в отделе дамского белья. Джорджия сообразила, что держит в руке чемоданчик. «Вот будет весело, если меня схватят по подозрению в краже в магазине, – подумала она. – Странно, какое чувство вины вызывает у меня сама эта мысль, учитывая, что меня разыскивают по обвинению в поджоге, покушении на убийство миллионера и краже «Роллс-Ройса», не говоря уж о неоплаченном счете в привокзальной гостинице. Джорджия, ты попала в переделку».

Она спустилась в дамскую комнату и оставила там чемоданчик. В дальнем конце помещения Джорджия увидела дверь с надписью «Только для персонала». Она предположила, что здесь может находиться выход, не охраняемый людьми «А.Ф.», и решила произвести разведку. Дождавшись, пока никого в поле зрения не будет, Джорджия открыла дверь, за которой обнаружился длинный коридор. Подобно закулисью многих внушительных фасадов театров, ресторанов или больших магазинов, этот коридор был запущенным и плохо освещенным. Джорджия шла по нему, пока не услышала впереди голоса, скорее всего, работников магазина. Она должна сделать вид, будто заблудилась, и попросить их вывести ее из здания. Джорджия завернула за угол и столкнулась не с возмущенным контролером или хихикающими продавщицами. На скамейке сидели, перебрасываясь отрывочными фразами, полдюжины Санта-Клаусов.