Улыбка черного кота

Иван Петрович улыбался в окладистую бороду, глаза его поблескивали из-под очков, как прежде, голос звучал молодо и весело. И Антон обрадовался: ну конечно, он просто ошибся, ему показалось по телефону, что профессор слаб и болен… Конечно, болезнь его дает о себе знать, но все-таки она, наверное, не так страшна, как ему думалось. Живут же люди с диабетом, и довольно долго — годами, десятилетиями…

Хозяин поставил чайник, Антон начал вынимать овощи, фрукты и особые сладости с ксилитом, купленные специально для Ивана Петровича. Ему доставляло удовольствие разнообразить его скудный рацион чем-то новеньким, полезным и, главное, разрешенным при строгой диете старика.

Все вместе они сели за стол, обменялись новостями и шутками. Дети быстро покончили с ужином и убежали в комнату к Насте: она недавно освоила новую компьютерную игру и торопилась скорей приобщить к ней младшего друга. Вообще, судя по общению с Костиком, у нее открылся просто потрясающий педагогический дар, который, как уверял Антон, грех было бы зарыть в землю, оставляя неиспользованным.

Когда мужчины остались одни, Иван Петрович внезапно сделался серьезным и строгим, с него точно разом слетела вся шутливость.

— Я хочу сказать вам, Антон, нечто важное, — он до сих пор, несколько старомодно и мило, был со своим давним учеником на «вы», и это только прибавляло ему элегантности в глазах Антона. — Пожалуйста, отнеситесь к нашему разговору внимательно, ладно? Я так давно готовился к нему…

Антон шутливо поднял тонкостенный бокал с сухим вином (иногда, совсем редко, они с профессором позволяли себе приобщиться и к этим запрещенным Лаптеву радостям) и торжественно провозгласил:

— Что бы ни было, уверен, вас ожидает успех! Наверное, вы открыли что-нибудь, достойное Нобелевской премии?

Однако Иван Петрович шутки не поддержал. Нетерпеливо мотнув головой в знак того, что он просит не перебивать его, профессор строго продолжил:

— У меня есть изобретение, о котором вы когда-то уже слышали. Нельзя сказать, чтобы оно было полной новостью и неожиданностью для вас, но вряд ли даже вы, Антон, мой лучший ученик, отдаете себе отчет в том, какое у этого открытия будущее. Мне — увы! — уже не удастся довести идею до ума, дождаться ее практического воплощения. Но я абсолютно уверен, что на мой «металл с памятью» будет большой спрос!

— Металл с памятью? — переспросил Антон, желая быть уверенным, что точно понял профессора.

— Да. Речь именно об этом. И я не хочу, чтобы с моим изобретением поступили так же, как с телевидением или радио. Вы ведь помните ту историю, да?… Радио, например, изобрел наш русский исследователь Попов. А некто Маркони только запатентовал изобретение. Но тем не менее именно он значится теперь во всех учебниках как изобретатель радио, именно он получил за это большие деньги, и с юридической точки зрения к его правоте не подкопаешься.

Лаптев грузно поднялся, несколько раз прошелся по кухоньке, знакомой Антону до мелочей. Зачем-то поправил стаканы, и без того стоявшие в буфете в идеальном порядке, помолчал. И потом, подняв на Антона уставшие, выцветшие от старости глаза, твердо сказал:

— Прошу заметить, Антон, и я специально ставлю вас в известность об этом сразу же, мое изобретение уже запатентовано. На два имени: на мое и на ваше. Открытие наверняка сулит большие прибыли, я в этом уверен. Но его необходимо успешно, разумно, грамотно, как сейчас говорится, «раскрутить». А времени на это у меня уже не остается…

До сих пор молчавший Антон попытался было запротестовать, но Иван Петрович опять не дал ему выговорить ни слова. И Житкевич подчинился старику: очевидно было, что разговор и в самом деле крайне важен для него, продуман до мелочей и служит чем-то вроде научного завещания другу и ученику.

— Так вот, сделать мое изобретение известным, найти на него покупателей — это будет не трудно, уверяю! — я поручаю вам. Но при одном условии. Вот оно: половина прибыли в будущем должна принадлежать моей внучке. Она — наследница патента, и я позаботился оформить все это надлежащим образом. Но вы знаете, какие на дворе времена… Тем не менее вам — именно вам — я доверяю. Вы сейчас мой самый близкий друг и коллега, к тому же умница, человек порядочный и преданный. Ближе вас у меня никого нет. И когда я уйду, у Насти останетесь только вы. По крайней мере, до тех пор, пока у нее не появится собственная семья.

Он залпом выпил те несколько капель слабого вина, которые еще оставались в его бокале, и закончил:

— Я дарю вам свое изобретение. Только прошу вас: не забудьте мою внучку!