Улыбка черного кота

Они встретились около института на Пироговке. Антон выглядел утомленным, даже немного постаревшим. Непослушная шевелюра его давно требовала парикмахера, в голубых глазах было что-то трагическое. Брюки и свитер болтались и казались на пару размеров больше, чем требовалось. Он сразу сказал Сергею, что очень ценит предложение друга, что помощь ему, конечно, может понадобиться, но ни о каком бескорыстии тут не может быть и речи, все будет должным образом оплачено. Пономарев, слегка пококетничав, признался, что работа на платной основе и в самом деле всегда бывает более эффективной, пообещал быть по-настоящему полезным и больше к вопросу о бескорыстном консультировании не возвращался.

Проведя Сергея по просторному коридору в полуподвал, Антон впустил его в святая святых - тот центр, вокруг которого вращалась вся жизнь Житкевича, «очаг цивилизации», его лабораторию. Здесь он усадил друга в свое крутящееся кресло, девочки-лаборантки принесли им чаю. И Антон принялся в максимально доступной форме объяснять идею «металла с памятью».

Только сейчас, с вниманием слушая его, Сергей впервые вдруг отчетливо понял, что его друг действительно большой, настоящий ученый. Он не думал об этом раньше - ни слушая чрезмерно увлеченных речей приятеля-«ботаника», ни узнавая о его защитах и выступлениях на конференциях, ни даже в тот момент, когда увидел Антона на экране, решил, что тому просто повезло, случайность, ерунда, обычная болтовня ученого-неудачника… А вот теперь ему вмиг стало ясно: Антон Житкевич в самом деле напал на нечто стоящее. И действительно стоит на пороге больших дел и больших денег.

Антон же, не таясь, - ведь они собирались теперь работать вместе, - показал ему предложения, которые получил после выставки на салоне в Мюнхене. Предложений было хоть и немного, однако все они были достаточно серьезны. А самым стоящим партнером Житкевич и его сотрудники считали китайскую компанию. Это была известная на мировом рынке фирма, с надежной репутацией. Беда была лишь в том, что с китайцами слишком трудно работать. Восток - дело тонкое, шутил Антон. И хотя ему в голову не приходило загружать своими проблемами Сергея (не то чтобы вылетело из головы, что друг был китаистом, а просто по делам они не пересекались, варились в разных сферах, да и вдобавок Антон всегда думал, будто друг по горло занят в МИДе), но теперь он был просто счастлив, что так легко нашелся замечательный консультант со знанием языка и традиций страны. Это поистине здорово!…

Слушая восторженные слова в свой адрес, Сергей снисходительно улыбался и хлопал Антона по плечу. Все опять входило в норму: получалось, что не он пришел к Антону с просьбой, а, напротив, тот уговорил старого друга помочь ему в бизнесе. В нем, Сергее Пономареве, нуждались, его звали, ему были рады. Так бывало раньше и так должно - просто обязано! - быть всегда и впредь.

– Ты, Антон, всех по своей мерке меряешь, - с легкой укоризной заметил он, глядя на друга широко открытыми честными глазами. - Занят-то я, конечно, занят, но тебе помочь всегда готов. Не чужие ведь, в конце-то концов! Да мне и самому не мешало бы заняться бизнесом, а то на службе родного государства недолго и ноги протянуть. Как, устроит тебя такой представитель в Китае?

И он молодцевато вскочил с кресла и прошелся по комнате. Хотя Сергей и испытывал в последнее время немалые финансовые трудности, выглядел он по-прежнему на все сто - сказывалась прежняя выучка, давние привычки, порода, наконец. Костюм его сидел словно с иголочки, обувь была дорогой и безукоризненно вычищенной, держался он прекрасно, а слушать собеседника умел так, точно от его слов зависело все будущее Сергея. И, оглядев своего новоявленного консультанта с теплой улыбкой, Антон довольно кивнул, решив, что одна проблема - из числа наиболее важных - наконец решена: Сергей Пономарев сможет достойно представлять интересы фирмы на любых переговорах с китайцами.

Сергей попросил у него визитку представителя китайской фармацевтической фирмы со всеми ее координатами, уточнил имена людей, содержание предварительных переговоров. Он пообещал Антону, используя свои прежние связи в Китае, связаться с этой компанией и как можно подробнее узнать об их истинных намерениях. Антону как раз и нужен был опытный человек, знающий правила игры в мире бизнеса, и он с удовольствием передал Сергею все нужные сведения, договорившись вернуться к этому вопросу через пару-тройку недель, необходимых новому консультанту для наведения мостов.