Улыбка солнечной принцессы

– Это приглашение на коронацию, Делл, сама понимаешь ехать должен либо я, либо Веригор, и мы оба не можем этого сделать сейчас. Отправить кого-то менее знатного будет оскорблением, остаешься ты.

Аделин нервно сжала тонкие руки и осторожно напомнила:

– Отец, в прошлый раз мне пришлось убегать…

– Я помню, дочь, – король ткнул в бумагу кончиком пера, – и они помнят, поэтому прислали для тебя отдельную охранную грамоту!

Принцесса сразу сощурилась как кошка, увидевшая мышь:

– То есть они уже знают, что приехать могу только я?

Дарогор пожал плечами:

– У нас всего три кандидата, выбор невелик, для Веригора грамота тоже есть, как и для меня.

Аделин потерла занывший висок:

– Отец, что если это ловушка?

– Возьмешь с собой Варвика и роту гвардейцев, другого выхода нет, Уртан единственный не поддержал коалицию южных княжеств и не пропустил их войска через свою территорию. Ты же понимаешь, что мы не можем ответить меньшей любезностью.

Ее Высочество понимала. Еще год назад она сама бы с удовольствием отправилась в путешествие, чтобы немного разгрузить дела, но Уртан… Король отсек ее колебания выкладывая узкой лентой и булавками на карте путь войска, остановленного непроходимыми горными перевалами.

– Хорошо, – выдохнула Аделин, на миг прикрывая глаза, чтобы не видеть зловещих алых линий рядом с фигурками солдат, – отдам распоряжения, через три дня выезжаем.

Паника, которая случилась у ее придворных, когда принцесса сообщила, куда они едут была совершенно искренней и ужасной. Ее Высочество сидела крепко сжав губы, чтобы не наговорить лишнего, а фрейлины и советники изыскивали способ не ехать самой принцессе или хотя бы ее двору. Послушав рассуждения и причитания ровно столько, насколько ей хватило терпения, Аделин махнула рукой:

– Со мной поедут только добровольцы и граф Варвик.

Облегченный вздох был ей ответом. Сборы были короткими: несколько официальных платьев, пошитых для приемов после свадьбы, несколько дорожных костюмов, сундук с любимыми книгами и безделушками, письменный прибор и стопка бумаги. Принцесса сама контролировала сборы, убеждая горничных максимально облегчить груз:

– Там горы, девушки, и каждая лишняя юбка будет оттягивать плечи и ломать спины носильщикам. Лучше меньше, да лучше.

По той же причине большая часть багажа паковалась в легкие плетеные корзины и плотные кожаные мешки, вместо тяжелых сундуков и металлических коробов. Кроме сборов в дорогу Ее Высочество ежедневно навещала кронпринца, беседуя с ним через приоткрытое окно, а также передавала подарки его невесте.

На время болезни брата заботливой сестре пришлось так же взять на себя официальные обязанности кронпринца, посещать балы, собрания гильдий и полковые сборы. Это так выматывало Аделин, что первые сутки в карете она просто спала, не реагируя на вестовых, которых периодически присылали градоначальники городов, через которые проезжал ее караван.

Когда Ее Высочество наконец отдохнула, привела себя в порядок и выглянула в окно, оказалось, что на этот раз ее карета еде другой дорогой. За окном вместо садов и полей вилась узкая быстрая речка.

– Почему изменили путь? – поинтересовалась принцесса у новой старшей фрейлины, заменившей ту, что отказалась ехать.

– Его Величество так распорядился, – немного смущаясь ответила девушка, и торопливо изложила собственное видение: – с нами много солдат, а эта дорога пролегает через более крупные города и поселки.

Аделин поощрительно улыбнулась фрейлине, и вновь уставилась в окно, делая собственные выводы. Конечно воинов нужно кормить в пути, но опытные служаки могли обойтись собственным путевым припасом. Скорее всего Его Величество решил успокоить жителей страны, показав им принцессу, и заодно обезопасить часть пути, проездом через другого соседа Уртана. Разумно, хотя дольше и хлопотней. Но ей конечно не привыкать сидеть на парадных пирах среди важных провинциальных лордов. Определив для себя дальнейшие действия, принцесса приказала подать завтрак и развернула карту, изучая маршрут.

Новенькая фрейлина растерялась, но ее выручила опытная горничная, выудив из специального ящика корзинку с еще теплыми цыплятами, пирожками и флягой травяного настоя.

– Обратите внимание, леди Филлис, – Аделин на минуту оторвалась от пергамента, – в следующий раз вы должны лично позаботиться о моем завтраке или обеде, если я пропускаю трапезу.

Фрейлина побагровела, но закивала, обещая выполнить распоряжение. Принцесса поблагодарила служанку, вручила ей монету за труды и принялась за еду, поглядывая на неровную линию, проложенную на карте.

После трапезы девушка собиралась почитать письма, догнавшие ее и в пути, но карета внезапно вильнула, подпрыгнула и рухнула на бок! Все сидящие внутри повалились неловкой кучей цепляясь одеждой и стучась головами.

– Тихо! – Аделин первая замерла и прислушалась.

Короб не двигался, но где-то рядом шумела вода. Женщины замерли, словно завороженные этим звуком, а потом принцесса ощутила, холодок ползущий по юбке и сдавленным голосом сказала:

– Дамы, осторожно встаем. Кажется, наша карета заполняется водой.