Улыбка солнечной принцессы

Караван ее высочества остановился уже в предгорьях. С этой стороны путь к перевалу был расчищен хуже, так что тяжелые кареты и повозки пришлось оставить внизу, продолжив путь верхом. Аделин ехала, любуясь пейзажем, отмечая различия с прежней дорогой. К ее удивлению, до границы добрались довольно быстро. Возле домика охраны прямо в серой дорожной пыли сидел знакомый принцессе монах.

Девушка замедлила движение спешилась и подошла к знакомцу вежливо поклонившись. Замерли все: солдаты на посту, члены ее свиты и даже птицы на ветках.

– Доброго вам дня, настоятель, – Аделин и сама не знала, почему именно так обратилась к монаху, облаченному лишь в потрепанную оранжевую рясу, но от ее улыбки в воздухе замерцало золотистое марево, сливаясь в солнечном свете с шафрановой тканью нищего.

– Света и милости богини тебе, Солнечная принцесса, – улыбнулся старик, поднимая ладонь в благословляющем жесте.

Легчайшая золотистая пыльца закрутилась вихрем на его ладони, и невесомо легла на голову и плечи сиятельной путешественницы. Девушка еще раз поклонилась и пешком подошла к проведенной на земле алой линии. Граница. Поднявшись выше по склону горы, она остановилась, глядя словно через незримую преграду на заснеженные пики и зеленые сады.

Советники ее свиты предъявляли подорожные бумаги, фрейлины разминали ноги, пили воду из фляжек и напряженно следили за повелительницей. Граф Варвик единственный осмелился подойти ближе и предложить руку:

– Сегодня жаркий день, Ваше Высочество, может закружится голова, позвольте, я помогу вам спуститься.

Аделин оторвалась от своих раздумий и протянула мужчине руку, чтобы вернуться к лошадям. Лорд почтительно подхватил ее, и подошел ближе, помогая обойти с острые камни. На минуту они стали выглядеть полноценной парой, нежно прильнувшей друг к другу.

В этот момент к границе вылетели несколько всадников на взмыленных конях и резко остановились, заставив животных нервно пританцовывать у черты. Впереди мрачной тенью возвышался принц Хирото. Он заметил трогательную картинку единения пары и его сердце пропустило удар. Однако он не подал вида. Подъехал к сторожевой будке, спрыгнул с коня, бросил поводья солдату:

– Ослабить подпругу, растереть и отшагать!

Его спутники тоже передали своих коней выскочившим на помощь людям, а сами выстроились за спиной грозного принца. Хирото помедлил, глядя как принцесса и ее жених спускаются с небольшой возвышенности и приближаются к границе.

– Ваше Высочество, – холодный сдержанный тон дался принцу непросто, – предупреждая ваши тревоги я прибыл встретить вас лично. Мои воины сопроводят вас в столицу, чтобы не вызывать волнение населения.

Аделин подняла на Хирото взгляд и оба на миг застыли, слушая скрип, с которым вращаются колеса судьбы. Варвик заметив заминку решил, что Ее Высочество испугалась или просто устала с дороги, поэтому поспешил заполнить паузу вежливыми фразами.

– Благодарим вас за любезность, Ваше Королевское Величество! – тут граф сделал попытку поклониться, не выпуская руки своей спутницы. Аделин вздрогнула от толчка и переспросила, сбивая речь жениха:

– Волнение населения?

– Мои подданные ждут возвращения «Солнечной принцессы» как подарка судьбы, – ответил Хирото и указал на столицу: – вдоль центральных улиц стоят люди, ожидая вашего появления. Если вы не хотите их видеть, мы можем провезти вас в паланкине.

При слове «паланкин» к горлу девушки подступила тошнота и она торопливо качнула головой:

– Не стоит Ваше Высочество. Я с радостью проеду по улицам верхом, если вы не откажете мне в личном сопровождении.

Принц изящно поклонился, выражая согласие.

Наблюдателям казалось, что принцесса беспокоится о своей безопасности, а мрачный кронпринц из вежливости не может ей отказать в своей компании, на самом же деле оба разговаривали словно в тумане, спасаясь вбитыми в голову с детства вежливыми оборотами.

Едва их взгляды соприкоснулись, как обоим стало не хватать воздуха. Желание быть вместе так захватило их, что только резко натянувшиеся струны долга не позволили двоим убежать в горы взявшись за руки, а потом включился разум и вернул обоих с небес на землю.

Принц поставил личную печать на охранных грамотах принцессы, приказал ее людям выстроиться в колонну, вскочил на коня и поехал вниз, указывая короткий путь.

Аделин ехала следом и удивлялась: в прошлый визит ей пришлось трястись в паланкине либо на спине осла, а теперь она спокойно ехала по узкой, но удобно дороге! Девушке хотелось поделиться своими соображениями, и она оглянулась, собираясь подозвать графа Варвика, но к собственному удивлению увидела подле себя настоятеля, сидящего на унылом ослике. Не сдержавшись она изложила свое недоумение, и старик лукаво прищурился в ответ:

– Эту дорогу закончили расчищать сегодня ночью, Ваше Высочество. Принц Хирото лично приказал приготовить ее к вашему приезду.

Аделин недоверчиво пожала плечами:

– Полагаю на коронацию собрались представители многих держав, – нейтрально заметила она.

– И все они едут на ослах через восточный перевал, – хмыкнул настоятель.