Умереть тысячу раз

По прошествии пятнадцати лет с начала взаимоотношений с людьми было завершено строительство Врат – так назвали крепость, которая обозначала границы уже гномьего государства. Торговля с людьми шла полным ходом, рядом с Вратами из маленькой деревеньки вырос город. Гномы освоили пивоварение, не без моей помощи конечно. Всё чаще о них стали говорить как о творцах артефакторов, так как в свет вышли некоторые наши с Рурком поделки.

Артефакторика родилась и развивалась семимильными шагами. Гномы поняли, что это может быть не только полезно, но и выгодно. Всякого рода светляки в перстнях, зажигалки или обогреваемые палатки, всё, что выходило из рук гномов, люди скупали в охотку. Но рунное оружие и доспехи не продавались.

Были случаи, когда пытались грабить караваны гномов, обдирая до нитки убитых коротышек. Но потом их вещи всплывали на всевозможных подпольных торгах или у всевозможных барончиков или герцогов. Вот только и ответ был таким людям жёсткий: гномы прекращали торговать с баронством или герцогством, если у их правителя был доспех или клинок гнома или же если правитель допустил нападение на караван. С исполнителями же был разговор ещё хуже, их смерти были очень мучительны.

Но и гномы были уже не так просты, убить гнома в полном доспехе получалось не всегда – простая банда оборванцев в три десятка человек спокойно и методично уничтожалась всего десятью гномами. А если учесть, что рунную броню пробивал не всякий арбалетный болт, то и пятерых могло хватить. Но любителей пограбить хватало во все времена, и нападения случались.

Первый огненный шар, выпущенный из артефактного жезла, произвёл у гномов фурор. Это уже был прорыв в артефакторике и в то же время позволял некоторым магам гномов сражаться на расстоянии. И опять гномы свели всё на пользу, приспособив это умение в военном деле, изобретая магические аналоги огнемётов, пушек и световых ракетниц.

Артефакторы ценились, труды их оплачивались сторицей, наука артефакторики развивалась. Но всё равно были минусы. Не был решён вопрос с долгосрочным сохранением магических структур и магии в материалах. Строились принципы, создавались теоремы, были сделаны расчёты, какой материал сколько и как долго держит магическую энергию, но получить или выяснить опытным путём материал, который будет держать энергию постоянно, не получалось.

В один из дней ко мне на приём записался один из командиров патруля. И не было бы тут ничего необычного, если бы не то, что он привёл с собой своего родственника-кузнеца, да ещё притащил походную кузню со всеми инструментами. Я был заинтригован, так как уже неделю скучал. Нового в магии, требующего моего внимания, пока ничего не изобрели: торговля шла, законы соблюдались, воевать с коротышками не решались, нападения тварей уже давно не было.

Два гнома вошли в приёмный зал, стоят, смотрят на меня. А я, рассматривая их, думаю, зачем они пришли?

– Добрый день, мастера! – Пусть у этих гномов и нет значков мастера, но лесть всегда приятна.

– Добрый! Не мастера мы. Но за сравнение спасибо. Мы к вам вот с чем пришли, если дозволите показать, уважаемый Эгрор, – вступил в разговор воин, видимо, он старший в этом тандеме.

– Но всё же может измениться! Правда? Ладно, оставим пока это. Показывайте, что у вас там. Признаться, я заинтригован.

Гномы за пару минут поставили в зале кузню, разожгли огонь и, вытащив из мешков пару кусков железа, закинули их в горн. И пока один работал мехами, другой стал вести рассказ.

– Дело это было две седмицы назад. Мы обследовали дальние пещеры, что перед старым градом, на наличие тварей. И, заглянув в одно ответвление старой шахты, наткнулись на Хозяина гор. По-первой, конечно, струхнули, не без этого. Но, знаете, кто мы были раньше и кто сейчас? Сейчас мы – гномы! И благодаря оружию, что с вашей помощью делаем, мы смогли одолеть Хозяина гор. Не без помощи нашего магика с его жезлом. Так вот о чём я? Вскрыли мы брюхо, а там барахла – видимо-не видимо: доспехи всякие, в слизи разной, камни самоцветные нашли, да ещё зародышей. Зародышей мы удавили, конечно. Шкуру Хозяина гор отчистили, кости да зубы взяли и решили уже домой идти. Но тут моё внимание привлекла пара самородков железных. Не знаю чем, но больно уж они другие в отличие от всяких кусков доспехов и прочей ерунды. Прихватил я их с собой.

– Ты не томи, что дальше?

– Так я почти закончил. И вот когда вернулись мы в Каструм, я эти самородки своему брату отнёс, он кузнец, как вы догадались. Поначалу он, конечно, спросил, зачем я их принёс, но через день прибежал возбуждённый такой, глаза красные с недосыпу, и ерунду всякую несёт.

– Ничего не ерунду! – встрял брат.

– Так! Стоп! Вас как хоть зовут? А то вы прям с места в карьер начали, что имена я ваши не спросил.

– Тирм, – представился воин.

– Торм, – назвался кузнец. – Я, уважаемый Эгрор, все эти дни пытался хотя бы просто расплавить самородки эти.

– В смысле – расплавить? Кинул бы в плавильню.