Умереть вчера

Уже на выходе из Чащобы вдруг заметили странность: кроме шума дождя до слуха не доносилось никаких других звуков! Обычно густонаселенный лес в ночное время оживал и казался едва ли не единым шевелящимся организмом. А тут – полное безмолвие, как будто все обитатели зарослей исчезли в один миг. Это и казалось подозрительным. Тревога нарастала с каждой минутой, как и режущая слух тишина. И внезапно, будто решив, что испытывать терпение троицы достаточно, то, что пряталось до этого в темноте, вышло на тропу войны. Лес взорвался треском, воем, рычанием и визгом появившегося зверья. С разных сторон, как приливная волна на побережье океана, на друзей двинулось все, что могло кусать и рвать когтями.

Лиза села на колени и, сосредоточившись, вновь окуталась облачком серебристого сияния, частично остановив нашествие тварей. Но, видимо, для полного восстановления ее сил требовалось гораздо большее время, так как звери все же прорвались через силовой заслон. Плакса с Рексом, заняв оборону возле девушки, тут же открыли по мутантам огонь.

Наскакивающие с разных сторон твари валились на землю, исполосованные автоматными очередями. Иногда в ход приходилось пускать даже бронированные ботинки. Раскаленные оружейные стволы светились в темноте. Попадающие на них дождевые капли с шипением испарялись. Казалось, еще чуть-чуть, и металл расплавится, устремившись к земле вслед за водой, а выпущенные пули будут просто плюхаться в траву.

Вскоре Плакса, одна рука которого безвольно болталась, откинув в сторону лишившийся боеприпасов «Винторез», достал пистолет и методично расстреливал оставшиеся в нем патроны. Рекс, носящийся вокруг друзей по всей поляне, тоже опустил ствол пустого «Абакана». Затем, вспомнив про Лизу, схватил ее автомат и вновь открыл стрельбу, предчувствуя трагическую развязку.

Но «приливная волна» внезапно спала. Как бы там ни было, а Зона все же не могла похвастаться бесконечным количеством тварей. К этому моменту потерявшая силы Лиза лежала без сознания. Плакса сидел возле нее, припав на одно колено, и, опираясь здоровой рукой о землю, мотал серьезно поврежденной головой. Расколотый защитный шлем его валялся неподалеку. Положение – хуже не придумаешь… Рекс выхватил пистолет, но не стал стрелять, а взялся с остервенением добивать ногами еще шевелящихся мутантов. В конце концов, от злости уже почти потеряв рассудок, закричал во весь голос, срывая связки:

– С-суки! По-орву-у! Падлы…

Ужаснувшись собственной выходке, замолк и встал, как вкопанный, медленно оглядываясь вокруг. Поляна, усеянная телами монстров всех мыслимых и немыслимых форм, напоминала рисунки анималистов-мистиков, изображающих батальные сцены с участием тварей из преисподней.

Рекс замер, опустив руки. В высохшем горле запершило, и сталкер с жадностью принялся ловить дождевые капли ртом, задрав голову. Внезапно почувствовал сильнейший пси-удар. Не ожидая этого, обессилевший в нелегкой борьбе, он не мог даже дотянуться до кармана с препаратом. Оседая на согнувшихся ногах, слегка развернулся, заметив, что отключившийся Плакса лежит возле Лизы. Успел даже обрадоваться этому, так как псионик не может управлять бессознательным разумом. Его, этот разум, еще требовалось найти.

Заметно потеплел пульсирующий амулет, словно вселяя в тело хозяина дополнительную энергию. Рекс встряхнулся и резким рывком встал на ноги, чувствуя новую приближающуюся опасность. Из-за груды мертвых зверей к сталкеру медленно двигалось, искрясь сполохами, облако мрака, а сквозь него проглядывали очертания сильно изменившегося старого знакомого. Давние подозрения оказались явью. Шаркающей походкой псионика на поляну вышел Галям – собственной персоной.

– Что, не ожидал, ничтожество?! Да, это Я! Видишь, во что превратился по твоей милости?! Не очень приглядно, правда? Но при этом довольно смертельно!

– Это ты точно подметил, – Рекс ехидно ухмыльнулся. – Я так понимаю: если бы не облако вокруг тебя, смертельнее и быть не могло…

Сталкер, шатаясь, стоял перед давнишним врагом, но поднять руку с пистолетом был не в силах. Галям выдернул из кармана Рекса пульт управления мутантами и с невероятной силой сжал его. Послышался хруст. На землю посыпались мелкие осколки прибора. Рекс вздрогнул и с сожалением процедил искусанными до крови губами:

– Вот блин, а я и забыл о нем… Можно же было рискнуть этих тварей против тебя пустить… Тогда, наверное, даже о смертельности не смог бы говорить. Хм… Мертвые не потеют. Как же это я опростоволосился, а? Старею, память теряю…

– Буквально через минуту ты перестанешь помнить, что вообще существовал на этом свете, и что у тебя когда-то были друзья!

Галям полностью обнажил остатки гнилых зубов. Рука в виде костей и сухожилий, со свисающими остатками плоти, медленно поднялась.