Умирающая планета

Я долго не мог поверить, что Бетти действительно полюбила меня. Боялся поверить, потому что расставание с ней меня бы, наверное, убило. Я действительно не знаю, что сделал бы, реши Бетти выйти за кого-то другого. Наверное, не вынес бы такого, ушёл в пустошь и не вернулся оттуда. Я рад, что мне не пришлось. Она согласилась, мы поженились тем же летом, и с тех пор ни разу не расставались дольше, чем на один день. Но однажды всё же расстались.

Ниббы участили свои набеги, и каждый раз подбирались всё ближе к нашему селению. Старейшины призвали всех мужчин держать защиту наших земель. Долгие месяцы мы тренировались, возвращаясь домой глубокой ночью, обессиленные, но укреплённые. И когда обучение было завершено, мы стали держать караулы. В моей команде было девять хорошо обученных бойцов. Они выбрали меня своим командиром, но я старался во всём быть равным им. Мы дежурили, сменяя другой отряд, две недели, прежде чем увидели в ночном небе огни корабля ниббов. В ту ночь моих товарищей растерзали сихры, а я попал сюда, в деревянный ящик на умирающую планету.

Я снова в белой комнате. Высокий – его зовут Хью, как я понял из обрывочных фраз, ходит из угла в угол, поглядывает то на меня, то на лысого. Он нервничает – это видно по пульсирующей вене на его левом виске. Уже пять дней прошло с того случая с копьём, мне ничего не вкалывали и не вывозили для набегов. Интересно, в чём причина таких изменений. Они ждут, пока заживут раны? Готовят новую дрянь, более сильную, чтобы испытать на мне?

Хью говорит сквозь зубы:

– Мы знаем, что вы надеетесь сбежать к такайке по имени Бетти.

Её имя, произнесённое его хриплым низким голосом, прозвучало холодно и безжизненно. Я напрягаюсь в кресле, ремни, которыми меня привязали, врезаются в грудь и в кожу запястий.

– Я хочу, чтобы вы посмотрели запись набега, который мы совершили сегодня ночью.

Мои ладони становятся влажными, спина холодеет. Оилс чувствует моё волнение и интересуется, в чём дело. Отправляю ему послание из одного слова – «Позже».

Загорается экран. Я вижу стены знакомого мне грузового отсека, сихров с наездниками, восьмерых надсмотрщиков – вдвое больше, чем обычно. Похоже, камера установлена на груди одного из них. Звука не слышно, есть только изображение.

Откидывается дверь, изображение скачками перемещается вперёд, повторяя движения идущего. На этот раз корабль приземлился у одной из пещер. Вижу у входа десять такаи, вооруженных копьями и пращами. Не проходит и минуты, как сихры уничтожают их всех.

Четверо ниббов-надсмотрщиков вбегают в пещеру, в проходе дрожит свет от их фонарей. Через некоторое время они возвращаются. Он ведут кого-то, кто упирается и пытается вырваться: это несколько такаек. Свет падает на их лица, и мне становится нечем дышать. Первой ведут её.

Они схватили Бетти! Я рванулся из кресла, натянув ремни, прохрипел: «Нет!» и продолжал следить за тем, что происходило на экране. Они нашли её и схватили. Как мне помочь ей?

– Спокойнее, это не прямой эфир, – хриплый голос высокого, Хью. – Это запись того, что происходило сегодня ночью. Смотрите внимательнее.

И я смотрел.

Они тащили её от пещеры, навстречу сихрам, возвышавшимся на своих отвратительных блестящих ногах, с наездниками, лишёнными воли, на спинах. Я смотрел на мою Бетти и ощущал горячую влагу слёз на щеках. Она сильно похудела, на лбу пролегла глубокая складка. Глаза ввалились, и под ними пролегли глубокие тени.

Но она была всё такой же прекрасной. Волосы собраны в хвост, несколько прядей выбились и прилипли к щекам. Походные чёрные брюки со множеством карманов плотно облегали стройные ножки. Она казалась такой хрупкой в руках своих захватчиков.

Они неумолимо приближались к сихрам. Когда оставалась дюжина шагов, ниббы толкнули Бетти к сихру, стоявшему к ней ближе всех. Я не хотел верить тому, что видел. Не хотел думать о том, что будет в следующие мгновения, но продолжал смотреть.

Сихр изготовился для прыжка. Бетти стояла, такая напряжённая и сосредоточенная, будто это она была охотником, а сихр – её добычей. Она что-то сказала, какое-то слово, но изображение передавалось без звука. Я видел, как двигались её губы, но не смог понять, что она произнесла. А потом случились две вещи. Сихр подпрыгнул к ней и занёс над её головой передние лапы, но одновременно с ним к Бетти прыгнула другая такайка, вывернувшаяся из рук нибба. Она загородила собой Бетти, когда сихр завершал своё смертоносное движение, а в следующее мгновение на экран брызнули капли крови. На том месте, где только что стояла Бетти, теперь была бесформенная масса.

Экран продолжал транслировать запись, на которой сихры отступали, ниббы вели пленных вслед за ними, а я не мог вдохнуть.

– Бетти… моя Бетти…

Оилс понял всё и не пытался меня успокаивать. Он просто передал послание:

– Я понимаю. Они убили Бетти.