Умоляй, ведьма

Да и как я могла? В конце концов, это я тут гость, а не чайки. Они-то в этом дворце жили десятилетиями…

К ночи я возненавидела здешние лестницы. Они были натурально бесконечны! Сколько ни поднимайся вверх, они никак не заканчивались. А ведь я старалась обследовать каждый этаж!

Кроме того, как оказалось, в некоторых местах тут висели картины… И не просто картины! А портреты, изображающие людей, которые будто следили за моим передвижением. Их глаза казались живыми, как те красные бусины колдовских чаек.

И был среди этих портретов один особенный… Который, как ни странно, показался мне знакомым. Это сперва так сильно удивило меня, что я замерла напротив него, долго разглядывая.

Ну вот как мне может быть знаком черноволосый мужчина в дорогом бархатном камзоле с золотой вышивкой, которую венчала крохотная корона? Это знак королевской семьи! А я не знакома ни с кем, кто мог бы хоть отдаленно напоминать этого явно высокопоставленного человека.

Я видела лишь принца Альфиана да пару раз его отца, его величество короля Джоксара, когда тот выезжал из замка на охоту. Весь простой люд в такие дни выбирался на главную городскую площадь, чтобы поглазеть на своего правителя.

И все. Увы, больше ни один член королевской семьи не имел чести засветиться пред лицом наследницы Ржавой вдовы. А ведь родственников у короля ой как много! Всяких принцев крови побочных династических ветвей и не сосчитаешь.

В общем, черноволосый красавчик с портрета никак не мог быть мне знаком, и все же несмотря ни на что я была уверена, что где-то его видела. Поэтому каждый раз, замирая возле очередного его портрета, я испытывала странное пронизывающее ощущение, словно его зеленые глаза вовсе не нарисованы. Словно они живые и прямо с холста смотрят на меня с мрачным любопытством и каким-то дерзким вызовом.

К счастью, Мартелла Довилье всегда отличалась упорством и похвальным стремлением к достижению цели. Поэтому через несколько часов я все же узнала, что шестой этаж в замке — самый высокий. Там, наверху, раскинулась громадная великолепнейшая оранжерея и небесная обсерватория.

Я уж решила было, что мои поиски подошли к концу! Где еще может быть целая куча васильков, как не в оранжерее?

Однако радость оказалась поспешной, потому что ни одного растения здесь не росло. Весь дворец был пуст и безжизнен. Как и положено месту, в котором пятнадцать лет никто не появлялся.

Когда на небе засияла полная луна, я вернулась к себе в покои с единственной мыслью: упасть и уснуть.

Впрочем, перед тем, как скромненько прилечь на кровать поверх покрывала, я все же еще раз заглянула в ванную комнату. Дивная купальня невероятно манила мои уставшие косточки!

К счастью, я понятия не имела, можно ли тут набрать воды откуда-нибудь и как затем ее нагревать. К счастью, потому, что блаженно отмокать в ванне проклятого замка — так себе идея! Я же не какая-нибудь там черная ведьма, для которой злобные чайки — мать родная, а зубастые рыбины — отец. Я не Ржавая вдова, чтобы шутя приручать любых монстров, которые могут скрываться в тенях этого дворца.

А потому, глубоко вздохнув и накрывшись мягкой шкурой, что украшала кресло, я улеглась спать поверх шелкового покрывала кровати, чтобы лишний раз не злоупотреблять гостеприимством замка, и мгновенно провалилась в сон.

Вот только сон оказался чудовищно похож на явь. Настолько чудовищно, что ничего подобного мой мозг самостоятельно никогда не смог бы и вообразить…

Я лежала на той же самой кровати, на которой, казалось, всего минуту назад заснула, проваливаясь в какую-то фантасмагорическую фантазию. Однако прямо сейчас все было несколько не так, как прежде!

Во-первых, я обнаружила, что на постели уже не было прежнего покрывала. Напротив, она была заботливо расстелена, и в этот миг подо мной оказалась гладкая и мягкая шелковая простыня безупречного багряно-алого цвета. Точно такой же пододеяльник скрывал одеяло, а по краям яркой ткани, цветом напоминающей выдержанное вино, шла золотая вязь, в которой то здесь, то там виднелась вплетенная корона.

Корона!

Это было не просто странно, а очень странно. И особенно пугающим был тот факт, что я лежала поверх всего этого великолепия, раскинув руки в стороны и без малейшей возможности пошевелиться!

Я с испугом оглядела себя, пытаясь понять, что происходит. Неужели я ощутила на себе действие очередной магии этого странного замка? Может быть, защитники дворца активизируются ночью? И сейчас, заметив, что рядом со мной нет ворона, они решили-таки привести в исполнение страшную месть, задуманную их хозяином для незваных гостей?

— Что происходит? — выдохнула я, пытаясь освободиться, но бесполезно.

Задрала голову вверх, и оказалось, что мои руки привязаны к резному изголовью постели с помощью на диво красивых мягких лент.

— Это уже даже не смешно, — прошептала я, нервно усмехнувшись.

Создавалось впечатление, что я тут прикована для какой-то изощренной игры.

— А никто и не смеётся, — раздался мурлыкающий голос откуда-то со стороны двери.

Сердце подскочило к горлу.