Умри, чтобы жить

Дружеские руки поддержали смущенного подростка, и он с облегчением вздохнул, опускаясь на сиденье у борта. Небольшая флотилия взяла курс на противоположный берег. Переплыв озеро и медленно идя вдоль пенистой черты на веслах, люди внимательно изучали очертания прибрежных скал, пытаясь обнаружить еще один вход в логово змея. Тварь напала на мальчишку, ринувшись с высоты, но возвращаться ей пришлось бы как-то иначе. Охотники чуть ли не на ощупь проверяли каждый камень, каждую щель, казавшуюся подозрительной. Джекар совершенно случайно заметил странную тень очень правильного рисунка и тонкую, почти незаметную на первый взгляд расщелину, скрытую каменистым утесом. Тронув Тайка за рукав, он молча показал на нее рукой. Скрежеща днищем о подводные камни, лодки осторожно направились вглубь узкой шхеры. Тайк нервно посматривал на нависающий над головами массивный каменный козырек, выглядевший как-то ненадежно. Вход в пещеру они заметили, только пройдя сквозь двойную скальную арку. Узкая, едва заметная щель превратилась в большой овальный, с ровными краями вход. Тайк подвел лодку к гладко отшлифованному каменному языку, плавно уходящему под воду. Привязав лодки, охотники цепочкой втянулись в длинный коридор, похожий на желоб. Дорога шла круто вверх, плавно перетекая с уступа на уступ. Кто-то основательно потрудился, отшлифовывая пол до зеркального блеска. Людям приходилось цепляться за неровности и щели стен, чтобы удержаться на ногах. Чем дальше вел свою команду Тайк, тем больше убеждался, что вырубленный в скалах тоннель имеет искусственное происхождение. На стенах, на грани между отшлифованным и природным ребристым краем, стали попадаться непонятные знаки, нарисованные люминесцентной краской, ярко вспыхивающие в свете факелов. Люди шли уже более двух часов, вернее сказать карабкались, скользя по гладкому желобу. Тайк, уцепившись за очередной уступ, вскинул голову, пытаясь рассмотреть проход впереди, и внезапно шарахнулся назад, едва не сбив с ног идущего за ним охотника. Мгновенно вверх взлетели руки с оружием. Короткое басистое рявканье успевшего прийти в себя вожака остановило людей. Разглядывая открывшийся перед глазами вид, Тайк запоздало удивился, когда это он успел сорвать с факела защитный колпак? Яркое пламя высветило громадную морду змея. Поблескивая клыками в широко распахнутой пасти, она полностью перекрывала тоннель. Тайк выдал такой витиеватый комментарий, что по цепочке охотников прошелестел единодушный восхищенный вздох. Голова змея была искусно вырезана прямо в скале, а пасть являлась единственным входом. Язык каменной маски был ступенью, ведущей вглубь глотки, мимо двух загнутых, нависающих сверху искусственных сталактитов в форме громадных клыков. Каменный змей, оскалив в жуткой ухмылке пасть, приглашал смельчаков шагнуть, совершенно добровольно, к себе в глотку! Набрав в грудь побольше воздуха, Тайк, не повышая голоса, высказал все, что думает о сумасшедшем скульпторе, обладавшем явно изощренным чувством садистского юмора. Лишь пройдясь по третьему поколению родственников этого ваятеля, он немного успокоился.

Ощутив на спине и плечах согласные похлопывания друзей, воодушевленных его красноречием, Тайк наконец умолк. Вздохнул и первым ринулся в проход, испытав на секунду леденящий страх, а ну как шутка сумасшедшего строителя имеет продолжение и зубастая пасть захлопнется за его спиной. Минута леденящего страха истекла, и Тайк, проскочив клыки, с облегчением заметил, что проход сильно расширился и имеет несколько ответвлений.

– Думаю, разъединяться не стоит. Вы видели вчера тварь, а кто не рассмотрел, может вернуться и хорошенько присмотреться к портрету, в пасти которого мы находимся. Не думаю, что вчетвером или даже впятером можно справиться с этим чудовищем. Тигран нам здесь на голову не свалится, так что надеяться советую только на самих себя и еще… присматривайте друг за другом! Не нравится мне это наследие предков… оч-чень не нравится! Начнем обследовать проходы, вот с этого, крайнего.

На всю группу было три пульсара, купленных за бешеную цену, остальные охотники были вооружены кто чем… Первые два прохода были небольшими, метров по триста, и упирались в глухую стальную стену. Сквозь нее, сбегая по стене вниз, сочилась вонючая маслянистая жидкость, исчезающая где-то под ногами в небольших отверстиях, похожих на стоки. Оба прохода были похожи как два близнеца и, вернувшись к началу, Тайк, приглушенно матерясь, шагнул к третьему. Джекар, отойдя от группы на пару метров в сторону, что-то увлеченно рассматривал на полу. Услышав ворчание Тайка, он быстро протянул Руку, указывая проход, находящийся через один промежуток от уже осмотренных тоннелей.

– Чем он тебя привлекает, сынок? Я что-то не вижу особой разницы…

– Да нет же, дядя Тайк, он шире! И еще вот это…

Парень держал крупные сероватые чешуйки в пол-ладони величиной.

– Я знаю, что змея сбрасывает кожу… но чешуя?

– Довольно большая и не рыбья. Возможно, это принадлежит твари, которую мы ищем?