Умри, чтобы жить

Охотники замерли, чутко прислушиваясь. Еле слышный скрип, на который до сих пор никто из них не обращал внимания. Теперь он немного усилился и доносился как раз из того самого прохода, что привлек внимание Джекара. Несколько молчаливых, понятных только им жестов, и охотники осторожно втянулись в тоннель, до минимума приглушив свет факелов. Скрип, свист, плеск и шипение становились все отчетливее и громче.

Дышать же становилось труднее из-за усиливавшейся удушливой вони. Голубовато-серый полумрак, словно поздние сумерки, разливался в глубине тоннеля. Громкий влажный шлепок, раздавшийся совсем рядом, заставил людей замереть. Что-то огромное и тяжелое медленно ползло мимо прохода, отсвечивая тусклым бликом, бежавшим по длинному телу по мере его продвижения. Охотники затаили дыхание. Тяжелый шорох стих, лязгнул металл, и вновь раздался плеск и скрипучий скрежет. Выждав несколько минут, охотники заскользили к выходу, сжимая оружие. Ноги, обутые в мягкие сапоги, ступали совершенно бесшумно. Тайк замер у выхода и, осмотревшись, подал команду легким взмахом руки. Мгновенно подтянувшись и встав на одну линию, плечом к плечу, охотники одновременно шагнули вперед и вскинули вверх зажженные факелы, предварительно надвинув на глаза защитные фильтры. Их глазам предстала невероятная и непонятная картина. Большой зал, отделанный белыми пластиковыми щитами и с таким же белым, высоким потолком, был полностью заполнен контейнерами на колесах, похожими на небольшие бассейны. По всему потолку тянулись ультрафиолетовые лампы, освещая зал жутким светом. Емкости достигали полутораметровой высоты и были около пяти метров в ширину и трех в длину. Заполненные до краев чем-то густым и маслянистым, они тяжело колыхались от волнения, вызванного маленькими юркими телами, скользящими взад и вперед под самой поверхностью. Изредка выставляя наружу безглазые морды, твари противно скрипели, широко разевая зубастые пасти. Из нескольких контейнеров торчали полуобъеденные туши оленей. Вокруг них шло интенсивное шевеление и бурный плеск, резко усилившийся при свете факелов. Почти метровая тварь с едва наметившейся короной повернула голову в сторону людей и замерла. Затем, издав протяжный скрип, перешедший в раздраженное шипение, довольно прицельно плюнула. Она явно чувствовала чужое присутствие, и это ей не нравилось.

– Ты мне тоже не нравишься, гадина, только меня от твоего вида не плевать, а блевать тянет!

Джекар зло фыркнул, едва увернувшись от плевка змееныша и отходя на всякий случай подальше от бассейна. Тайк внимательно оглядывался по сторонам.

– Проклятье! Их здесь десятки! А вчера мы видели мамашу или папашу этих деточек…

– Да, и кто-то из них совсем недавно прополз мимо. Вот только куда он делся, я ума не приложу!

Головы людей завертелись как на шарнирах, отыскивая проход.

– Змей не мог проскользнуть мимо нас! Не такой уж он незаметный! Что это? Осторожнее!