Умри красиво

Потом всё было как у всех: уволился, вернулся на Большую землю, Зуд, Полтергейст, быстро растущие боли и ненависть окружающих, развод, драки с нормальными, травматология, опять Полтергейст, возвращение в Ареал и существование в полупервобытных условиях в попытке выжить. Из плюсов — бросил пить и курить после первой же атаки мутировавших кротов и землероек, едва не сожравших его внутри собственной норы, наскоро отрытой у самой границы Ареала. Как только многочисленные укусы зажили, остро встал вопрос о добыче средств к существованию. Начал цедить «Икс» по нефтяным пятнам, но быстро понял, что занятие это ему удается плохо. Подрядился к более удачливым в охранники. Тут-то и выяснилось, что у него появился особых нюх на засады. Несколько раз он выводил навьюченных канистрами старателей из-под носа у уголовных банд, бесчинствующих возле нефтяных пятен, потом сколотил небольшой отряд из таких же, как сам, бывших вояк и занялся сопровождением профессионально. Как только образовалась группировка Наёмников, вступил туда, с тех пор и водит клиентов по Зеленой Зоне. За услуги его отряда люди готовы хорошо платить. Ведь каждый желает вернуться с добычей домой, а не в бандитские подвалы обобранным до нитки.

В ушной раковине тихо зашипела гарнитура рации, и на связь вышел разведдозор. Его старший доложил, что вышел к основному отряду без накладок, вокруг чисто, и Шум приказал начать приготовления к сопровождению. Предстояло пройти сто десять километров по ночной Зеленой Зоне и выйти к границе Ареала на северо-западе, в одном из самых глухих секторов. Теперь дело полностью за ним. Клиентов поместили в грузовик, потом на мешки с песком, которыми были обложены борта, натянули старые «Латники», сам Шум занял место в голове колонны за рулем квадроцикла. Машины для своего отряда он заказывал особым мастеровым, долго и придирчиво добиваясь от умельцев из Ремонтного батальона надежной шумоизоляции работы двигателя. Пришлось изрядно переплатить, но в результате его квадроциклы ходили почти бесшумно, что серьёзно повышало шансы на успех.

Ночная дорога, погруженная в кромешную тьму, лениво бежала навстречу, и Шум держал постоянную скорость, следя сразу за всем: за писком наушника УИПа в ухе, за его дисплеем, за синеющими во мраке лужицами Студня, за тепловыми сигнатурами мутантов, крадущихся в глубине леса, и за зеленой перспективой пути, привычно раскинувшейся в очках прибора ночного видения. Светом фар в ночное время его отряд не пользовался никогда, это слишком сильный демаскирующий фактор. ПНВ, «Филин», минимум шума и собственное чутьё — вот основное оружие во время сопровождения, а не пулеметы с автоматами. Если дошло до применения оружия, значит, где-то он всё-таки прокололся. Хотя в Ареале невозможно быть в чём-то уверенным, именно потому Шум старался набирать себе очень хороших вояк, проверенных в деле и имеющих рекомендации. И тщательно следил за тем, чтобы все были довольны оплатой, текучка кадров — плохая репутация для командира. Впрочем, за этот контракт он заработал вдвое больше запланированного. Очень странные они, эти клиенты Раса. Все заросшие по самые брови, одни глаза видно, и при этом неуловимо похожие по повадкам и походке…

Ощущение чего-то неспокойного кольнуло сознание, и Шум насторожился. Он сбросил скорость и остановил квадроцикл, всматриваясь в даль. Там, впереди, всё было тихо и пусто, но чутьё подсказывало, что и пустота, и тишина обманчивы. Если что-то кажется тебе не так, значит, что-то точно не так. Знаменитое правило загадочного Болта, о котором все знают, но мало кто его видел. Есть Болт на самом деле или нет, Шум не знал, но в том, что правило его необходимо соблюдать свято, убеждался на личном опыте не раз. Офицер несколько секунд размышлял, вглядываясь в зеленый мрак, после чего коснулся тангеты на рации.

— Уходим с дороги, — тихо произнес он в эфир. — Двигаться по моему маршруту. Особое внимание на левый фланг, гранатометы к бою, клиентов положить на пол. Тыльному дозору поставить за собой сигналку с сюрпризом у места съезда с дороги. Малый ход, за мной!