Уникальный элемент

— Н-нет… — с запинкой признался он, не зная, как правильно ответить. Любой ответ сулил гибель.

— Напрасно. Эта стихия столь же великая, как и остальные, а в чем-то даже их превосходящая. Взять хотя бы людей, состоящих из плоти. Такая хрупкость и такая стойкость… Они идут через ветра и воду, выживают там, где, казалось бы, и саламандре не спастись…

Воцарилась тишина. Тот, кто говорил из мрака, забыл о стоящем напротив человеке. Как задумавшийся писатель не помнит о лежащем перед ним на столе листе бумаги. И лишь приняв решение, изъявляет свою волю. Кто-то всего лишь марает бумагу. А кто-то пишет прямо по живому…

— Ищите их!

…Человек в сером, спотыкаясь, спустился по лестнице, замирая, прежде чем сделать следующий шаг, понимая, что каждый из этих шагов сокращает время его жизни, но не в силах остановиться вовсе. Последнюю ступень с глубокой щербиной полузасыпал песок.

Его ждали внизу. Глянули тревожно и жадно.

— Он велел продолжать поиски. Он недоволен.

Едва отзвучало последнее слово, как огненный маг рванул за поводья рыжего гиппогрифа, разворачивая на север, и унесся, увлекая за собой подмастерьев. Шлейф пыли султаном потянулся к небу. Водяной маг задержался. Он чуял волю повелителя и знал, что произойдет, но с воздушным магом они когда-то были друзьями… Если может существовать дружба между магами.

Остались и подмастерья водяного мага, что ждали возвращения мастера. Стояли поодаль, глядя себе под ноги.

Мужчина в сером глубоко вздохнул. Глоток воздуха, такой привычный, стал горьким. Легкие рвануло болью, будто воздух в них обратился песком, взялся внутри корявой коркой. Он хотел закричать, но вместо крика изо рта посыпался песок.

Водяной маг отступил на шаг.

Лицо стоящего перед ним коллеги распухло, затем почернело, стало блестящим и твердым с виду, как обожженная глиняная маска. А затем растрескалось, иссыхая по краям разломов. Ветер, прежде такой послушный и верный умирающему магу, теперь алчно крал плоть из разрастающихся трещин, срывая и унося крошки.

Водяной знал, что ослушаться воли хозяина — все равно что со смертью спорить. Но умирающий был ему другом. Повинуясь импульсу, маг коснулся собрата и… сразу же отшатнулся, вскрикнув от боли. Иссыхающий человек был жаден, как целая пустыня. Эту жажду не утолить даже океану воды.

Водяник в ужасе глядел, как растрескалась его собственная ладонь, которой он едва успел притронуться к несчастному.

Еще минута — и к ногам водяного мага повалилась рассыпающаяся на куски глиняная кукла. Не успев коснуться песка, она распалась на пыль и труху. Ветер, обрадованно воя, слизывал черствую крупу со скомканной одежды, забирался в опустевшие рукава, теребил ворот…

Это не было наказанием. Повелитель просто выразил свое раздражение по поводу неудач.

— Прощай… — водяной маг вскочил в седло гиппогрифа, коротко глянул в сторону воздушных подмастерьев (самый высокий из них резко кивнул, подтверждая, что право мастерства переходит к нему) и погнал зверя на север, затянутый пылевыми облаками…

ЧАСТЬ 1

Вода — есть упорядоченное движение, целеустремленность, ускорение. Выбор направления, часто ограничение рамками. Может унести, лишить собственной воли. Вмешательство обстоятельств. Также отражение и возможность заглянуть в себя. Символ — зеркало.

Наиболее распространенное толкование знаков из книги «Символы стихий, или Стихия символов»

— Нам незачем идти обратно, — Брюс приблизился к Элии и обнял ее за поникшие плечи. — Мы раньше шли наискосок, так что теперь удобней идти к западу и дальше повернуть уже на юг, где заканчивается трещина… Там и городов, кажется, нет.

Элия не протестовала. Выражаться осмысленно становилось все труднее, потому что, глядя на удрученную девушку, Брюс мигом забывал конец приготовленной фразы.

— Правда, там обещаны каменные драконы… Но они ведь спят.

— Да, — безразлично согласилась Элия, прижимаясь к Брюсу.

Кожа у нее прохладная и нежная. И пахнет, несмотря на пыль и долгий путь, ромашкой.

— Гхм-м… В темноте будет трудно перебираться через провалы, — напомнил торопливо Дьенк.

Еще труднее перебираться через провалы, если не размыкать рук. И идти не очень удобно, если смотреть не под ноги, а исключительно друг на друга. Чем дальше они шли на запад, тем активнее усиливалось взаимное притяжение. Это удивляло, но не раздражало.

Во всяком случае, их двоих.

Солнце скатилось за горизонт. Некоторое время воздух еще был полон карминного мерцания, потом густо насытился фиолетовой синью. Башня бесследно затерялась во мраке, но перед тем, как стемнело окончательно, путники успели разглядеть плавную зубчатую линию впереди.

Если верить карте, то никаких гор там не должно быть и в помине. Странно…