Уникальный элемент

…Вновь захрустела под ногами иссушенная почва. Твердый суглинок размягчался и рассыпался в песок. Трещины постепенно смыкали жесткие хищные ухмылки, осыпались по краям, превращаясь в беззубые вялые старческие оскалы. Железная башня угрюмо таращилась в спину.

От холода зуб на зуб не попадал. Поднялся ветер — пронзительный, сухой, выбивающий слезы из глаз. Он тянул за собой шлейф колючей пыли.

— Там снова огни, — Элия, прикрывая лицо, потянулась к Брюсу, свободной рукой указав в сторону гор.

Да, действительно… Мелькнул и исчез слабый огонек, за изгибом скальной гряды.

— Если там люди, там может быть и переход…

— …разбойники, — ветер украл часть реплики Элии.

Брюс покосился на нее с любопытством. Еще несколько дней назад девушке и в голову бы не пришло озаботиться такой ерундой, как разбойники.

— Перевалить, похоже, удастся только вон там…

Как нарочно. Чтобы растерявшийся обладатель несметных сокровищ не проскользнул мимо наверняка угнездившихся там любителей чужого добра.

Ветер морочил голову, то и дело сбивая с выбранного направления. Завеса тончайшей пыли стояла плотная, продернутая лишь редкими разрывами. С гор принесло мелкий древесный мусор, который больно стегал кожу.

Ближе к горам землю скомкали складки, надули бугры и пропороли гранитные гребни. Словно и впрямь под слоем бесплодной почвы дремали каменные драконы…

Хотя почему «словно»?

— Это драконы, — выдохнул Брюс, осененный догадкой. — Элия! Это не горы, это драконы!

Стоило в нагромождении скал различить один раз, как уже не спрячешь — ни зубчатые линии гребней, ни округлые изгибы спин, ни тяжелые, ушедшие под землю головы. Из разрывов почвы выбеленные камни проглядывали, как кости. Исполинские твари замерли, то ли в дреме, то ли в смерти.

Дракон, спящий вокруг фундамента замка баронов Загорских, этим гигантам и в птенцы не годился.

Дальше, за волнистым хребтом, словно за линией терминатора, белесое и сухое небо становилось резко-темным, всклокоченным, размытым. В косматом брюхе туч метались зарницы.

— Там гроза?

Столкновение стихий, на границе бывших владений земных магов и магии водной. Молнии с трескучим шорохом ходили по гребню, как костлявые великаны на сверкающих подламывающихся ногах.

…Солдаты помещают часть своей души в медальоны и оставляют родным или командирам. Одни для сохранности. Другие, чтобы в бою сомнения не отвлекали. Третьи, чтобы сожаления об оставленном доме не точили сердце. А коли погибнет солдат — медальон передавали родным, попрощаться…

Но, покидая родных, разве не оставляем мы в доме часть себя безо всякой магии? И разве наши близкие не хранят наши души? А случается, что уходя, люди забирают что-то… Плохое или хорошее. Обедняет ли это нас?..

* * *

Смятая складками, обросшая пучками травы, поверхность отрога (то ли лапа, то ли хвост дракона) позволяла затаиться в тенях не только им двоим, но и целому поселку вместе с домами. Однако близость других людей нервировала.

— Тс-с… — Брюс приложил палец к губам. — Нас они не заметят, если мы сами не привлечем их внимание. Так что обойдемся без костра. А утром посмотрим, куда они пойдут.

Шептать особого смысла не было, разбойники вряд ли могли их слышать, но в линзу из камбалы чужих было видно так отчетливо, что смутное беспокойство осталось.

— Знаешь, их всего-то пятеро, — с несколько подзабытой интонацией проговорила Элия.

— Семеро, — возразил Брюс. — Там, в тени еще двое. А может, кого-то мы не видели.

— А если они никуда не уйдут и будут сидеть там до скончания движения земли?

— Поищем способ их обойти, — с сомнением предложил Брюс.

И в ответ получил несколько презрительный взгляд спутницы:

— Думаешь, один ты такой хитрый? Если они привыкли ловить здесь невезучих добытчиков золота, то, небось, подстраховались.

— Тогда какой у нас выход? Дать безнадежный бой?

— Почему безнадежный? Если грамотно распорядиться ресурсами… У нас есть мой огнестрел, боевой гиппогриф, призрак и твоя магия.

— Рад, что и мне нашлось место в этом перечне, хоть и на последнем месте, — кисло заметил Брюс. — А теперь внесем поправки: моя непредсказуемая магия, призрак, который сгинет в самый ответственный момент (Брюс услышал гневный протест Дьенка), гиппогриф, который слушает только себя самого, и… ты с поломанным огнестрелом. Это — да, это — несокрушимая сила. Трепещите, разбойники!

— Ты опять хочешь таиться в кустах?

— А ты опять хочешь втянуть всех в авантюру? Это хоть раз кончилось хорошо?..