Уникумы Вселенной

– О Творец! – ужасался принц. – Да их здесь сотни! И посмотри, как истлели некоторые – почти в песок превратились. Оружие да доспехи сохранились, да и то все ржавчиной изъедено. Лишь пузыритовое без единого следа времени.

– Значит, правильно мы обезопасили себя спецкостюмами, – забубнил из-под маски голос Вителлы. – Видимо, в ядовитом воздухе наличествуют и некие вредные окислы. Глянь, от одежды ничего не осталось! – Он взглянул на часы. – Наше время истекло! Через пять минут начинается «выдох». И хоть в запасе еще некоторое время, пока яд дойдет от «Преисподней» сюда, лучше поторопиться.

Он призывно помахал рукой находящимся внизу. Один из гвардейцев давно смотрел назад – ждал этого жеста. Тут же все оставили ненужные пока мотки провода, светильники – и бросились наверх. Поспешность была вызвана разбросанными вокруг черепами. Никто не хотел оставаться среди них по доброй воле хотя бы лишнюю минуту. Тем более что подниматься оказалось гораздо труднее, чем идти вниз. Пока они достигли намеченной отметки, со всех пот катился градом. А катился-то он в костюмы да там и оставался, накапливаясь. Когда остановились, пытаясь с трудом отдышаться, принц проговорил, оставляя длинные паузы между словами:

– Эти костюмы… явно… не для… плавания… они для… бани!

Но все вели себя мужественно, масок никто не снял. Хоть подобное желание появилось у каждого. Пристально вглядывались вниз, навстречу поднимающемуся воздуху. Так и казалось, что он или потускнеет, или окрасится другим цветом. А может, и появится из него жуткое демоническое существо. Но ничего не увидели. На вид воздух был все так же чист и прозрачен. А лишь только он перестал выдуваться и стал втягиваться вовнутрь, Вителла дал команду спускаться. На этот раз времени было чуть больше – осмотрелись лучше. Пока техники продлили освещение еще метров на сто ниже, декёрл заметил разницу в цвете стенок. Она нарастала плавно и не сразу бросалась в глаза. Но все-таки наличествовала. Значит, были правильны его предположения о чем-то явно окисляющем в составе воздуха. Тут же подали сигналы и ученые. Обычные грибковые дрожжи, выложенные на тарелочках, почернели и съежились. Две пробирки с абсорбентом тоже изменили цвет, указывая на мощное отравляющее вещество. Некоторые другие пробирки тоже претерпели явные изменения, но с ними надо было работать уже в лабораториях. Поэтому Вителла без колебаний дал команду выходить на поверхность. На изгибе туннеля все переоделись и бросили все снаряжение там же. Благодаря этому и идти было легче, и подъем одолели быстрей. Вновь проделав обратные манипуляции с повязками на глаза, принц и декёрл вывели свою команду подальше от покоев императора, а сами вернулись. Тут же появился и жутко встревоженный Саэлро. Он с явным облегчением вздохнул, видя, что друзья целы и невредимы и быстро раздеваются, собираясь принять душ.

– Ваше высочество! Вы очень вовремя! Император уже разыскивает и вас и господина декёрла. А только что и меня возжелал увидеть! Я решил хоть заглянуть, ведь все отведенное вами время вышло. Что бы я говорил его величеству?

Принц Бутен включил воду и весело отозвался из душевой:

– Скажи, что нашел нас в его покоях, рисующими какие-то схемы, и мы уже к нему спешим. Об остальном ты ничего не знаешь. Мы ему сами все расскажем!

Саэлро в возмущении помотал головой, тяжело вздохнул, но возражать было некогда, и он умчался на зов своего повелителя.

Вернувшись в посольство Хрустального города, Юниус сразу же заперся в комнате связи и находился там более двух часов. Абелия за это время успела поесть, принять душ и даже немного вздремнуть. Когда раздался стук в дверь ее апартаментов, она сидела у зеркала и приводила в порядок прическу. Вошедший после ее разрешения тайный советник выглядел уставшим и чрезмерно озабоченным. Но голос был бодрым:

– Прекрасно! Я вижу, вы уже почти готовы!

– А куда вы меня опять потащите? – возмутилась девушка. – У меня ноги гудят от усталости!

– Ну зачем же вас тащить? – Он удивился с самым наивным видом. – Мы поедем в аэропорт на автомобиле, и это не займет много нашего времени.

– Рада, что вы так цените «ваше» время! Надеюсь, у меня будет немного времени на небольшую прогулку по городу?

– В гордом одиночестве? – догадался Юниус.

– Вы очень проницательны!

– Увы! Сегодня мы себе не принадлежим! – Он виновато развел руками. – Вечером у нас торжественный ужин в самом шикарном столичном ресторане. Там мы встретимся с некоторыми представителями и послами сопредельных и дальних государств и проведем короткие собеседования и консультации. Говорят, там хорошая музыка и немыслимые яства и напитки.

При этом советник блаженно закатил глаза и сглотнул подступившую слюну. Абелия поняла, что он голоден, и ей неожиданно стало его жалко:

– А вы хоть успели пообедать?

Он открыл глаза, пытаясь вспомнить, и замотал головой.

– Еще нет! Хочу зарезервировать больше места в желудке для изысканного ужина. Совсем немного осталось.

– Ну, это вам не повредит! – И девушка указала на стоящую на отдельном столике вазу, полную разнообразных фруктов.