Уникумы Вселенной

Лестница оканчивалась на следующем уровне. В разные стороны под небольшим уклоном вверх расходился широкий коридор, теряющийся во мраке. Все замерли, подсвечивая оставшимися у них факелами дорогу, ведущую вниз. Давление воздуха возросло еще больше, шум усилился, и через минуту вода мощным потоком устремилась по расположенной ниже галерее. Ступеньки стали покрываться черной грязной жидкостью. Вначале быстро, затем все медленней и медленней. Затопив почти всю лестницу, вода замерла, да так и осталась на этом уровне. Заметив, что факелов осталось лишь три, да еще один запасной имелся у Юниуса, Вителла скомандовал:

– Ковели, останешься здесь с женщинами. И берите себе запасной факел. Я пойду с императором на разведку в ту сторону. Вы, господин советник, с телохранителем императора проверите противоположную. Как только найдете следующий пролет наверх, осмотрите его, затем дальше, но не более чем на сто метров. И сразу возвращайтесь. Мы поступаем аналогично. Ковели, если вода начнет подниматься, кричите что есть мочи. А мы постараемся быстрее найти лучший выход. Ваше величество! Вы не возражаете против моих распоряжений? А то я раскомандовался тут…

– Ваше святейшество! – Бутен похлопал Вителлу по плечам, обтянутым белой майкой. – Против верховного жреца иногда бессилен даже сам император. Да и не до церемоний нам. Хотя покомандовать я тоже люблю. Да и генерал среди нас какой-никакой имеется. Но тоже в предводители не спешит!

Он кивнул в сторону хмуро смотрящего советника. Тот тут же напустил на свое лицо добродушную улыбку:

– Ваше величество, всегда готов вам служить верой и правдой и в меру своих скромных возможностей.

– Не принижайте себя. – Император покачал головой. – Завалить такого, как Ренни, наверняка непросто. Все, расходимся!

– Можно мне с ними? – спросила Абелия, притормозив советника за рукав и глядя на Бутена.

– Как хотите, – последовал ответ. И две группки разошлись в разные стороны.

Князь Ковели, оставшийся с тремя женщинами, старался держаться бодро и попытался даже разрядить внимание несколькими шутками и веселыми историями. Это помогало слабо, тем более что сам князь слишком уж часто оглядывался по сторонам и напряженно поглядывал на чернеющую у них под ногами лужу. Минут через двадцать напряжение стало возрастать, нервы у всех были на пределе. Но тут показались отсветы факела, и через минуту к ним присоединились император и его святейшество. Они принесли неважные новости: проход с их стороны никуда не вел и заканчивался глухим тупиком. Нигде они не заметили даже вентиляционных отверстий. Чего-либо полезного тоже найдено не было. А так как тройки разведчиков, ушедших в другую сторону, до сих пор не было, решили их не ждать. Немного посовещались и отправились им навстречу.

И через несколько минут оба горящих факела осветили всю группу. Юниус стал говорить первым:

– Здесь нет ни единого выхода, ни вниз, ни наверх. Тупик. Правда, есть огромный зал, скорее всего, природного происхождения. Он очень высокий, и рассмотреть, что на потолке, не удалось. Также нашли небольшую кладовую, но на ней деревянные двери и железный замок. Не стали тратить время на него. А вы почему идете нам навстречу?

– С нашей стороны вообще только тупиковый туннель, – скорбным голосом произнес Вителла. – Остается лишь надежда, что вода быстро спадет и мы вернемся к проходу, откуда падала вниз вода. Уж там точно есть выход на поверхность.

– Тогда возвращаемся? – спросил Ковели.

– Давайте вначале попытаемся вскрыть кладовую! – предложил Бутен и скомандовал своему телохранителю: – Иди со своим факелом и наблюдай за уровнем воды. Если он начнет изменяться, немедленно дай нам знать. А мы пойдем исследовать пещеру. Может, отыщем что-то полезное в данных обстоятельствах.

– А я так вообще уже падаю с ног от усталости! – проговорила принцесса Айни, тяжело облокотившись на локоть императора. – Кажется, и на голом камне засну, как на перине. И фрейлины мои только чудом еще не упали в обморок.

– Мне даже есть не хочется, – подтвердила Сакрина. – Только в постель!

Пеотия вообще молчала, поддерживаемая за талию Вителлой. Лишь Абелия выглядела хорошо. И некоторые догадывались почему: ведь она еще только недавно принимала ванну. Все проследили за удаляющимся факелом телохранителя и отправились в найденную разведчиками пещеру.

Пещера действительно была огромна. Ее стены уходили резко вверх и терялись в недосягаемой для факелов высоте. Воздух здесь был свежий, создавалось впечатление, что вверху есть проходы для его циркуляции. Решили, что мужчины займутся кладовкой, а женщины попробуют уснуть.