Университет имени Конкордии Непобедимой. Проклятое число

— Мне жаль, что ты так и не нашла себе фамильяра, Эл, — сказал юноша наконец. — Надеюсь, ректорат индивидуально рассмотрит твою проблему и поможет разобраться с нею в ближайшие сроки.

— А… д-да, — энергично закивала Пуэлла. — Мне и самой странно… Очень неловко говорить об этом.

— Мне тоже, — ответил Малус. — Так внезапно полез не в свое дело…

Они синхронно покраснели, и у Пуэллы сердце ушло в пятки, когда она почувствовала на себе тяжелый взгляд Аранэ. Кажется, фамильяр бушевала.

«И как можно так сильно ревновать своего хозяина ко всему, что движется?»

Раздался оглушительный щелчок, всю сцену накрыло клубами золотистого дыма, и уже через мгновение за кафедрой появился немолодой мужчина в забавном разноцветном костюме и длинном плаще, сшитом из клочков разных материй.

— О, это же дайр Дамнаций, который проводил отбор, — ни к кому не обращаясь, сказала Пуэлла.

— С каждым днем он все больше похож на попугая, — заметил Долус. — Скоро обгонит Пситакуса, и ректорша уйдет к нему.

Аранэ хрипло засмеялась, но юноша глядел не на нее. Словно завороженный, он с какой-то нездоровой фанатичностью таращился на Пуэллу, отчего той сделалось даже неловко.

— Ну… да, наверное, — сказала она неуверенно. — Не люблю смеяться над чужим внешним видом. Каждый сам решает, как ему одеваться.

— Я понимаю, извини, — улыбнулся Долус. — Просто такой хороший сегодня день, к тому же — первое занятие в Университете… слишком приподнятое настроение, хочется шутить обо всем.

— Эм-м… да, я тебя понимаю.

Юноша неловко кивнул, а затем, будто завороженный, осторожно взял светлый волосок, упавший с головы Пуэллы на бордовое болеро, и поглядел на него с каким-то странным благоговением.

— Извини, просто… решил стряхнуть. Надеюсь, ты не против?

— Да нет… — в замешательстве ответила Пуэлла и спешно отвела взор.

«Что ему внезапно от меня понадобилось? Он что… пытается ко мне подкатить?»

Пуэлла украдкой взглянула на наследника Демиургов, который теперь сидел, подперев кулаком подбородок, и слушал Аранэ, активно шепчущую что-то ему на ухо.

«Вроде непохоже. К тому же, его фамильяр такая красавица, пусть и внешность у нее нестандартная».

Дайр Дамнаций громко ударил кулаком по кафедре, и все в аудитории разом замолчали.

— ТИШИНА! — воскликнул он громогласно. — Лекция началась! Ученики всех факультетов первого курса сегодня здесь, а это значит, что настало время рассказать вам, что к чему, и поведать тонкости грядущей учебы, о которых вам прежде никто не рассказывал.

Пуэлла оглядела зал, пытаясь выискать среди присутствующих в аудитории двух близнецов с факультета косте-знания, но так и не обнаружила никого подходящего. Должно быть, те двое должны были учиться настолько уединенно, что даже посещать первые общие лекции им не позволялось.

Дайр Дамнаций прочистил горло, уперся локтями в кафедру и принялся вещать монотонным голосом, от одного лишь звучания которого клонило в сон.

— Все, что простые люди знают об устройстве мира, знаете и вы. Есть Двенадцать Держав, некогда враждовавших, но теперь находящихся в гармонии и мире друг с другом; есть Золотая Стена, построенная Демиургами из неизвестного материала, что ограждает всех нас от Дыма. Когда Дым пришел, наши боги-создатели, прежде ходившие среди людей, окружили Двенадцать Держав снаружи, опустились на траву и вместе со своими верными фамильярами погрузились в медитацию, силой разума отгоняя злобное нечто от человеческого мира и не позволяя ему подступиться к нам, беспомощным смертным.

Входя в Дым, человек никогда больше не возвращается, и даже религия не дает точных ответов, какие кошмары скрываются за его сплошной стеною.

Религия не дает. Но мы — ученые-чародеи — уже давным-давно в курсе.

Народу позволялось знать только то, что Совет Эрусов и Круг Аристократов каким-то образом помогают Демиургам справляться с Дымом и, вероятно, проводят исследования, связанные с его доскональным изучением. Когда с десяток лет тому назад в массы просочилась информация о жутких и кровожадных созданиях, жаждущих человечины, к официальным пунктам о нашей деятельности добавились еще и вылазки наружу с целью истребления ужасающих инородных монстров, полчища которых, непокорные разумам богов-создателей, периодически пытаются проникнуть за Стену, выползая из Дыма.

Однако правда куда более ужасна, и ее мы храним так бережно, как только способны: чудовища уже давно бродят среди нас, и наша специализация — так или иначе уничтожать их.

Скажи мы это людям — и паника накрыла бы Двенадцать Держав. Именно поэтому мы работаем быстро и оперативно, уничтожая тварей и активно изучая их. Не буду спорить: даже лучшие из нас все еще далеки от совершенства самопознания, а о чудовищах, то и дело нарушающих наше спокойствие, неизвестно самое главное: откуда именно эти твари приходят, какие порталы используют и почему продолжают настойчиво рваться в наш мир, притворяясь людьми в своих корыстных целях.