Университет Истинного Зла

— Боюсь, скоро ты изменишь своё мнение, — криво улыбнулся эльф, но выудил из воздуха небольшую коробочку, обтянутую нежно-голубым бархатом. Внутри оказалось тоненькое серебряное колечко в виде цветочного венка, украшенного россыпью сапфиров. Это кольцо было почти таким же, как моя змейка, и отличалось лишь формой.

— Красивое, — улыбнулась я, любовно поглаживая украшение, — это семейный артефакт?

— Да. Оно изменит форму и цвет, — предупредил Мирридиэль, осторожно надевая кольцо на мой палец. Тут же артефакт, будто живой, превратился в змею, зашипел, оплёл трижды палец, а сапфиры сменились крошечными рубинами и изумрудами, сложились зигзагами, имитируя узор на коже самой опасной змеи Тёмных земель — водной гристаллы. Эльф, глядя на это, удивлённо вскинул брови. — А я всегда думал, что артефакт способен принимать только безобидные формы.

— Может, он так себя повёл, потому что я Тёмная? — спросила, разглядывая новое украшение. Мне не нравилось сочетание рубинов, изумрудов и сапфиров, которые заменяли глаза у соседней змейки, так что пришлось стягивать подаренное Трис кольцо и надевать на правую руку.

— Я тоже об этом подумал, — согласился Мирридиэль и, кинув взгляд за окно, где начинало медленно темнеть, поторопил меня, — скорее переодевайся, за тобой приедут с минуты на минуту.

Я вздохнула. Помолвка с эльфом спасала меня от настойчивых попыток затащить в личные покои, но не от встречи с королём. А жаль…

На этот раз я выбрала менее вызывающее платье. Именно платье, потому что теперь, уверена, никто мой подол задрать не попытается. Чёрное, как и почти вся одежда в моём гардеробе, с воротником-стойкой, без единого намёка на декольте. Длинные рукава полностью скрывали руки до запястий, широкая, но не пышная юбка свободно лежала, не мешая движению. Уже разношенные туфли на невысоком устойчивом каблуке дополняли образ, как и тугая коса, тяжёлое ожерелье с агатами и алая помада на губах (не удержалась, отражение в зеркале показалось слишком чопорным).

Когда я царственно выплыла из спальни и в гостиную, все мужчины замерли. И Мирридиэль, и Герхем, и даже Паул, вернувшийся с вечерней тренировки. Друид первым и нарушил молчание.

— А не слишком ли вызывающе?

— На мой взгляд, это скорее слишком скромно, — возразил ему чёрный кот, с наглой ухмылкой наблюдая, как округляются глаза Светлого.

— А я думаю, в самый раз, — высказал своё мнение Мирридиэль и улыбнулся мне, — ты чудесно выглядишь.

Решив не слушать споривших Герхема и Паула, я подобрала юбки и направилась к двери. Остановилась, услышав:

— Куда ты своего говорящего коня дела?

Обернулась, увидела настороженный прищур зелёных глаз, растянула губы в широкой улыбке.

— Съела! Вот, решила теперь кошатину попробовать, — кивнула я в сторону возмущённого лича, подмигнула ему и вышла из комнаты.

Как я ни храбрилась перед всеми, колени, скрытые платьем, всё равно дрожали. К счастью, это не помешало мне вполне уверенно дошагать до кареты с королевскими вензелями на белоснежном пузатом боку, с помощью кучера забраться в обтянутый персиковым (счастье, что не белым) шёлком экипаж, доехать до одной из самых дорогих рестораций города и с помощью того же кучера с истинно царственным видом сойти на мощёную дорогу.

А вот сделать первый шаг к ступеням, украшенным великолепными золотыми узорами защитной магии, я не смогла. Просто стояла, хмуро вглядываясь в освещённый дверной проём, слушала волшебное женское пение и не находила в себе силы продолжить путь. Будто что-то держало меня, а после и вовсе заставляло сбежать. Я, на мгновение поддавшись панике, быстро обернулась и поняла, что кареты, на которой я приехала, давно нет рядом. И других экипажей, ещё несколько минут стоявших здесь, тоже не было. Стало жутко.

— Леди Гроули, — услышала я вкрадчивый шёпот прямо возле своего уха. Голос узнала без труда, как и губы, скользнувшие по моей щеке и вниз, к шее. — Очень рад, что вы приняли моё приглашение.

Как будто у меня был выбор…

— Светлого вечера, Ваше Величество, — промурлыкала я, чувственно прогибаясь, когда обжигающе холодная ладонь скользнула по моему позвоночнику вверх и легла на плечо. Король пробормотал что-то невнятное, прикусывая мочку моего уха.

Я слегка вздрогнула, вызвав тихий смешок, пошевеливший волосы на моей шее.

— Вы так легко поддаётесь ласкам, хоть и ведёте себя максимально сдержанно. Это делает вас такой очаровательно невинной, — хрипло оповестил лорд Террон, одним властным жестом заставляя меня повернуться к нему лицом. Повернулась, хоть и не желала встречаться взглядом с холодными синими глазами.

Тонкие губы растянулись в фальшивой улыбке, ледяные пальцы погладили меня по щеке, осторожно заправили выбившуюся прядь за ухо.

— Что ж, леди Гроули, идёмте, нас ждёт чудесный вечер и, уверен, не менее чудесная ночь, — король, не отрывая от меня взгляда, медленно поднёс к губам мою ладонь. Поцеловал, задержавшись дольше положенного, почти интимно, и у меня от злости вскипела кровь. — Вам очень идёт румянец, леди, вы действительно очаровательны.