Unknown

   -- Гхм, -- выражение лица Арта стало немного растерянным. -- Ну, если ты сама так решила... извини, я не хотел тебя пугать.

   -- Эх, -- я вздохнула и принялась собирать книжки. -- Чего случилось-то?

   -- Просто зашел предупредить, что скоро ужин, -- ответил он. -- Через полчаса будешь готова?

   -- Да, конечно, -- я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.

   Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.

   Скосив глаза на вампирш, увидела, что на лицах их застыло какое-то испуганно-восхищенное выражение и уточнила:

   -- Что-то не так?

   -- Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, -- тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.

   Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще, хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.

   Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удачном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.

   Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда, наконец, села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня не заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен, и тот остался за порогом, а, значит, позориться не перед кем.

   К тому же, увидев ровные рядочки вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось зазубрить.

   Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, в полголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя, почему "что-то"? Что это еще может быть, если не кровь?

   В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.

   После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь направились сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?

   -- Арт, вроде, ты говорил, что здесь приемные, -- не выдержав, в конце концов уточнила я.

   -- Да, -- он кивнул.

   -- А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные? Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?

   -- Лень, -- улыбнулся Арт. -- Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия, и, заодно, статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом, или втором.

   -- А-а, -- протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.

   Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних -- не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.

   -- Тебе не нравится, -- без труда догадался о моих мыслях Арт.

   -- Да, -- не стала отрицать очевидное я. -- Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.

   -- Это только на первый взгляд так кажется, -- не согласился вампир. -- На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же, ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.

   -- Надеюсь, -- откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.

   -- А я уверен, -- прошептал Арт и потянул меня в спальню.

   Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице... но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.

   Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею смотрит на мое плечо. Татуировка!

   -- Арт, это...

   -- Я знаю, что это, -- обрывая, прорычал он. -- И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!

   -- Ничего, -- растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. -- Честно, ничего! Ты пугаешь меня, Арт!

   -- Я. Хочу. Знать. Правду.

   Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.

   Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. "Ты хоть знаешь, что они такое?" -- вспомнился давний вопрос Рода.

   Теперь я знала. Артур Вайленбергский сам был воплощением Тьмы.

   -- Отвечай. -- Потребовал бездушный шелестящий голос.

   -- Он охранял меня месяц, -- пролепетала я, едва шевеля языком. -- Мы расстались друзьями, и все! Все!