Unknown

Это был крейсерский «Паладин» третьей модели – изящная, стремительная даже на вид машина с восемью тонкими паучьими лапами. Из-за них «Паладины», как и все крейсерские танки, на ходу могли стрелять только вперёд – задранные выше башни суставы мешали её поворачивать, пушка задевала за опоры. Для стрельбы по сторонам приходилось распрямлять ноги, приподнимая корпус – а для этого требовалось остановиться. Зато уж в скорости и проходимости «Паладины» равных не знали по обе стороны фронта – там, где неуклюжие пехотные «Марты» и толстошкурые сельджукские «Волки» с их слоновьими ногами-тумбами беспомощно проваливались в песок, крейсерские танки легко вскарабкивались на самые сыпучие барханы и без труда перешагивали каменистые насыпи. Машина лейтенанта Хродгарсона носила номер «103», и кроме неё в подчинённый молодому офицеру взвод входили ещё два «Паладина» - «сто первый» и «сто четвёртый». Танки образовывали ядро мобильной контррейдерской группы, остальную её часть формировали полусотня туземной пехоты на трёх броневиках, пара трофейных зениток, установленных на грузовики, и миномётная батарея. В обязанности таких групп входило мешать рейдерам противника атаковать конвои и склады, а также перехватывать их на обратном пути после успешных набегов. Увы, второе выходило чаще – как и в сегодняшнем случае…

- Идут не совсем так, как мы рассчитывали. – Сообщил экипажу Томас, усаживаясь на командирское место. – Видимо, меняли направление после последнего доклада воздушной разведки. Всё ещё сбивают след, кхех… В общем, совсем близко подпустить не выйдет, иначе затопчут пехоту, стрелять начинаем где-то через минуту. Эйд, понял? Передай по взводу и на батарею. Пехота сама всё поймёт, они врага хорошо видят.

- Надеюсь, эфир они не слушают… - Проворчал под нос радист «сто третьего», Карл Эйд, надевая наушники.

- Им сейчас не до того. – Сержант Эдвард Торрисон, стрелок, с улыбкой похлопал по казённику танковой пушки. – Больше озабочены тем, чтобы пятки у них сверкали поярче…

- Ослепляя возможную погоню. – Поддержал его Томас. – Если б они следили за эфиром, то раньше услышали бы наши переговоры с авиацией. Так что работай спокойно. Джонсон, двинулись. Остановишь у гребня, на высоте подъёма. Будь готов резко встать. Вигги, давай бронебойный…

Пока заряжающий, Аскель Вигги, с лязгом доставал из укладки снаряд и загонял в орудие, а командир устраивался поудобней, стараясь вытряхнуть из складок и швов одежды набившиеся песчинки, танк двинулся вперёд. Осторожно ставя каждую лапу, он будто подкрался к вершине дюны и замер – большим стальным каракуртом, поджидающим жертву. Капрал Джонсон, однако ж, продолжил щёлкать переключателями – приподнять танк на наклонной поверхности было не самым простым трюком.

- Ну… - Лейтенант глянул на часы. – Наблюдатель миномётчиков молчит?

- Молчит, сэр. – Отозвался Карл, прижимая наушник ладонью.

- Значит, ничего не изменилось. Приготовились… Подъём!

«Паладин» взревел мотором, чихнул выхлопом из труб и распрямил ноги – ровно настолько, чтобы башня вознеслась над поросшим колючими кустами гребнем. Вражеская колонна оказалась как на ладони – и двигалась она прежним курсом. Лучше не придумаешь.

- Огонь! – Рявкнул Хродгарсон, ныряя в люк и вжимая голову в плечи.

- БДАМ! – Ответило ему орудие «Паладина», выплёвывая обрамлённый дымной каймой факел пламени и вздымая облака пыли с земли. Танк качнулся назад-вперёд, компенсируя отдачу, а Том спешно высунулся из башни – чтобы сквозь редеющую пыль увидеть, как огненная точка снаряда выбивает фонтан песка за кормой первой сельджукской машины.

- Прицел ниже! – Крикнул он и тут же закашлялся, вдохнув смесь пыли и пороховой гари.

- Сам знаю, но пушка не опускается. – Прорычал стрелок, дёргая ручку вертикальной наводки. – Марк, ещё приподними и наклони корпус! Градуса на полтора-два, не больше!

- После второго выстрела – сразу стрейф влево, на три шага! – Добавил Томас, поднося к глазам бинокль. Залп с командирской позиции служил в первую очередь сигналом остальным…

«Сто первый» и «сто четвёртый», танки сержантов МакРири и Брансона, появились слева, из-за сплошной линии пологих дюн. По плану им полагалось ударить колонне во фланг, однако противник не успел забраться в ловушку достаточно глубоко. Так что «Паладины» выполняли запасной план – дав по выстрелу, отступили за гребень, чтобы вновь вынырнуть в другой точке. Затрещали винтовки и пара пулемётов, захлопали ружья бронебойщиков – в схватку включились пехотинцы, рассеянные по склонам барханов справа. Ещё два десятка бойцов, залёгших неподалёку от танка Хродгарсона, пока выжидали.