Unknown

- Мне по лбу саблей заехали. Плашмя. – Широко ухмыльнулся Горшков, наклоняя голову и демонстрируя «рану». – В башке звенит, но пока не помер. Вроде.

- Гарлушкину плечо рассекли, левое! – Откликнулся боец, помогающий бледному ефрейтору перетянуть рану. Тот держался стойко, только до побелевших костяшек стискивал в здоровом кулаке смятую упаковку от бинтов.

- Что ж ты так, Федя? Опять тебе новую гимнастёрку у Николаича выбивать? Ох, подводишь ты меня… - Штабс-капитан сокрушённо вздохнул.

- Простите, Николай Петрович. – Не похоже, чтобы простенькая попытка приободрить подействовала на бойца, но он постарался улыбнуться. – Попробую эту отмыть и заштопать.

- Будет тебе новая гимнастёрка. – Ласково пообещала Анастасия Егоровна. Она, к счастью, улыбалась лишь глазами, так что прозвучало это искренне. – Ты у нас пострадал на выполнении особо важного задания. Если Коля не совладает с вашим интендантом,  им займусь я.

- Да уж, хорошо служить в Третьем… Минутку! – Дронов едва не поперхнулся воздухом. – С каких это пор я для вас Коля?!

- С тех самых, как я для вас Настя. – Девушка сдвинула очки на нос и подмигнула.

- Ох… - Офицер вспомнил, как обратился к ней во время нападения. Но у него просто не было времени выговаривать что-то длинное!

- Вас не устраивает? Можем забыть, я не против.

- Лучше компромисс. – Штабс-капитан потёр затылок, чувствуя, как губы сами расплываются в усмешке. – Зовите меня Николаем.

- Принимаю компромисс. Но тогда я для вас всё равно Настя. Согласны?

- Согласен.

Заключение договора скрепил дружный смех драгун. Не удержался даже раненый Гарлушкин.

- А теперь – по коням. С этого момента идём галопом. Настя, вы не против, чтобы дальше ехать не рядом со мной, а возле нашего раненого?

- Да, я пригляжу за ним.

- Спасибо. Поспешим…

  *                                                                     *                                                                 *

Когда едущий впереди Болот, взобравшись на очередной острый гребень, вдруг завопил, сорвал с головы свой высокий колпак, замахал им в воздухе – Дронов сперва потянулся к палашу, и лишь затем сообразил, что проводник явно обрадован, а не напуган.

- Кажется, прибыли. – Сказал он Насте и дал коню шенкеля. Через несколько минут офицер и агент уже были на верхушке гребня, откуда открывался вид на аыйл - стойбище кочевников. Примерно пятнадцать юрт теснились на природной террасе обращённого к ним травянистого склона. Они образовывали что-то вроде кольца, оставляя в центре свободную площадку. Меж юртами несложно было заметить множество человеческих фигурок, слышались отдалённые голоса и лай собак.

- А их жилища отличаются от юрт киргиз-кайсаков. – Анастасия прищурилась. – Они выше, и украшены ярче.

- Верно. – Кивнул штабс-капитан. – Вы весьма наблюдательны. Хотя о чём я… Степняки вынуждены жить на продуваемой ветрами равнине, их юрты приземисты, чтобы лучше сопротивляться пыльным бурям. И украшения они обычно размещают внутри, сберегая от песка и пыли. У горных кара-киргизов другая проблема – мало места... Кстати, нас уже заметили.

Он не ошибся. Из аыйла выехала группа всадников и направилась к русским. Все они были вооружены луками и старыми ружьями.

- Судя по тому, что в нас ещё не стреляют, договориться выйдет. – Девушка сдвинула шляпу на затылок.

- Только, с вашего позволения, говорить буду я. Киргизы уважают женщин больше других здешних  народов, но дела предпочитают вести с мужчинами.

- Доверяю вашему опыту. Однако быть рядом с вами во время переговоров я могу?

- Конечно. Только… Настя, можно ещё небольшую просьбу?

- Смотря какую.

- Постарайтесь не улыбаться. Совсем.

- Хорошо. Это нарушает какие-то местные обычаи?

- М-м-м… Нет. – Дронов поборол соблазн покривить душой и соврать. – Просто когда вы улыбаетесь, людям начинает казаться, будто вы задумали какую-то подлость. А уж если они не понимают, что вы говорите…

- Вот это комплемент даме! – Возмущение в голосе агента было неприкрыто фальшивым. Она явно и сама знала всё о свойствах своей улыбки. – Я вам ещё припомню.

- Только не ссылайте меня в Сибирь. – Хмыкнул офицер, трогая коня навстречу киргизской делегации. – Мне там успело надоесть.

Кочевники приветствовали отряд достаточно дружелюбно. Старший среди них – как Николай понял, один из сыновей бия, вождя – почти сразу пригласил «воинов Белого Царя» отдохнуть в их поселении. На самом деле это было частью ритуального приветствия, обращённого к путнику, и догадываться, действительно ли тебя приглашают в гости или же лишь соблюдают формальность, следовало по тону. Тон молодого кочевника Дронов расценил как вполне искренний. Обменявшись с ним ещё несколькими репликами, он повернулся к спутнице:

- Всё складывается неплохо. Это уруу Джаныбая. Они действительно из кара-мерген, сородичи тех, кого мы ищем.

- Уруу?

- Самая маленькая кочевая единица, «дети одного отца». Две, может – три родственные семьи, кочующие вместе. Не больше пятидесяти человек. Семьи здесь многодетные…

- Они помогут нам?