Unknown

- Что это? – Вскинулась Саша, невольно дёрнув поводья. Ак-Булут переступила с ноги на ногу, обиженно всхрапнула.

- Ружейный залп. – Спокойно пояснил унтер Черневой. – На ближнем к нам склоне пальнули…

Треск повторился – чуть глуше.

- А это уже на дальнем. – Кивнул Дронов, поглаживая лежащий на коленях карабин. – Началось.

Некоторое время они лишь слушали приглушённые звуки боя – вопли, лязг, редкие выстрелы. Потом из-за подошвы холма высыпала стайка всадников – человек семь, одетых как попало и вооружённых преимущественно саблями.

- Упустили-таки! – Воскликнул Николай, давая коню шпоры. – Саша, Черневой – на месте, остальные за мной!

Взрывая копытами землю, конный резерв ринулся наперерез улепётывающим бандитам. Сам капитан нацелился на головного – здоровяка в пёстром парчовом халате. Это определённо был если и не главарь банды, то кто-то важный, кого не стоило упускать.

- Хей! Хей! Хей! – Азартно выкрикнул один из сипаев, потрясая копьём. Заметившие засаду разбойники отвернули, пытаясь уклониться от боя, но было уже поздно – дистанция оказалась слишком мала. Захлопали карабины драгун, один из беглецов полетел наземь, у другого лошадь встала на дыбы, получив пулю в круп. Засверкали палаши, извлекаемые из ножен…

Дронов тоже выстрелил на скаку, промазал, забросил ружьё за спину на ремне и обнажил клинок. С «пёстрохалатным» они сшиблись в стороне от завязавшейся схватки – тот чуть обогнал товарищей.

- Хей-х! – Капитан рубанул бандита с наскока, но палаш звякнул о подставленную саблю. Два всадника закружились в карусели конного боя, обмениваясь ударами. Мощные прямые выпады Николая, от которых иной бы уклонялся, здоровяк просто принимал клинком – и не похоже было, чтоб его это утомляло.

- От же ж зар-раза! – Выдохнул сквозь зубы офицер, примериваясь для хитрого удара снизу – тактику определённо следовало менять. Внезапно в топот копыт, звон стали и конское ржание вплёлся одинокий хлопок выстрела. Противник Дронова охнул и схватился за левый бок. Саблю бандит при этом не выронил, так что капитан не стал рисковать. Наклон всем корпусом, короткий взмах палаша – алые капли брызжут вверх, а враг валится из седла с распоротым горлом, хрипя и обливаясь кровью.

- Есть! – В запале Николай осклабился не хуже Невского и направил коня в общую свалку…

…Последний уцелевший налётчик, пользуясь неразберихой, попытался разорвать дистанцию и уйти. У него даже могло получиться – драгуны на плохо обученных скакунах и уставшие сипаи вероятно, отстали бы на равнине. Однако – не получилось. Джантай, спешившись, вскинул к плечу своё длинное охотничье ружьё, тщательно прицелился, плавно нажал на спуск… Голова разбойника мотнулась, как от сильного удара, и он безвольно поник, уткнувшись лицом в гриву лошади.

- Отлично! – Одобрительно воскликнул Дронов, кровь которого ещё играла после жаркой стычки.- Саночкин, съездь, проверь супостата – точно ли мёртв?

- Есть! – Отдышавшись, ефрейтор взял к козырьку.

Капитан же спрыгнул на землю и  наклонился, чтобы вытереть окровавленный клинок об одежду одного из убитых. Когда офицер закончил, его окликнули:

- Николай Петрович!

- Что такое? – Этот звонкий голосок сложно было спутать с другим, и Дронов выпрямился, отыскивая взглядом Сашу. Девушка обнаружилась около трупа того самого здоровяка в пёстром халате, которого капитан зарубил первым. Она стояла перед ним на коленях и безуспешно пыталась перевернуть тело. Немного сбитый с толку унтер присел рядом, собираясь ей помочь.

- Что у вас там? – Повторил Николай, бросая палаш в ножны и направляясь к парочке, занятой столь странным делом.

- Его сумка! – Натужно прокряхтела стажёрка – лежащий на спине мертвец весил раза в четыре больше неё, и девушка упиралась в тело обеими руками, как в многопудовое бревно. – Надо достать!...

Вместе с Черневым она, наконец, перевернула убитого на бок и стянула с его плеча выцветшую серую сумку на ремне. Выглядела та непривычно – скорее, это был кейс или чемоданчик, только снабжённый ремнём. Прямоугольный, со скруглёнными краями, из какого-то жёсткого материала. Замочков или стяжных ремешков на нём видно не было. Впрочем, Сашу это не смутило. Будущая сыщица ухватилась за что-то двумя пальцами и резко потянула.

- Вж-ж-жик! – Кейс распался на две половинки, и девушка, восторженно ахнув, вынула из него блестящую чёрную пластину, украшенную белым знаком, напоминающим стилизованные крылья.

- Это что? – Озадаченно спросил унтер, опередив своего командира. Впрочем, Дронов и так догадался. Незнакомый материал, странный дизайн, округлившиеся глаза Настиной ученицы…

- Очередной подарочек из Зазеркалья? – Всё же уточнил он.

- Думаю, да. – Кивнула Саша, зачарованно таращась на пластину. – Бывает же такое… Вот так просто, посреди леса…