Unknown

- Живым! – Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел – дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик – не пришлось. «Призрак», оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками…

- Чёрт! – Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. – Эм! Кхе… Я… Кхе-эе… Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы… хы… Вытяжка за борт ведёт, он смоется!

- Там уже должно быть оцепление. – Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. – А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение – всё сходится… Ага, вот! – Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. – В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры… Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом… При этом обладают повышенной эластичностью тела – костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей… Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения…

- Это один из безобидных, я правильно помню? – Мария бросила пистолет в кобуру.

- Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати – но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции…

- Хоть это хорошо. – Кивнул Гёзнер. – Но… Эрика… Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.

- Ой! Я случайно! Я… увлеклась. – Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. – Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей…

- Вижу, ты имеешь опыт… В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки – а я-то всё гадал, за что…

- Ладно, успеете обсудить. – Отмахнулась Кальтендраккен, и ткнула пальцем в солдата. – Доложи о случившемся Боодингену. А мы – наверх. Возьмём ситуацию под контроль, покуда чего не стряслось…

- Зачем? – Вскинула брови девушка. - Даже если морф сбежит от оцепления, ничего страшного не случится…

- Да уж конечно… – Майор вытолкнула в коридор медлящего бойца и вышла следом.

- Успокойся. – Шепнул Эрике коммандер, беря её под локоть и увлекая за Марией. Доктор едва успела оставить справочник на столе. – Сопротивление бесполезно. Эм всегда доводит операции до логического завершения…

*                                                                    *                                                                    *

«Логически завершить» поимку зверя удалось далеко не сразу. Наверху их ждали шум и суматоха – вокруг фрегата мельтешили люди в полицейских и военных мундирах, мелькали даже медные каски пожарных дружинников. Грохотали сапоги, бряцал металл, кто-то громко отдавал приказы, со стороны въезда к кораблю спешил взвод морских пехотинцев в маршевом построении. На фоне этой кутерьмы выделялась тонкая цепочка солдат, продолжающих удерживать карантинный периметр.

- Упустили. – Без тени сомнения констатировала Мария, останавливаясь у фальшборта. Перегнувшись через него, крикнула:

- Эй! Что стряслось?

- Вы с корабля? – Остановившийся под бортом полицейский запрокинул голову, придерживая кивер. – Ваш питомец, похоже, решил погулять. Не знаю, что это за дрянь, но её видели сползающей по борту несколько минут назад, а потом потеряли… Теперь ищем. У вас там всё в порядке?

- Без жертв. Кто здесь старший?

- Капитан Дицгоб, дежурная по смене. Хотите поговорить с ней?

- Ага, проводишь сейчас. – Майор оглянулась на спутников. – С мужчиной было бы проще… Хайнц, Эрика, сходите со мной, для солидности. И ещё… - Она прочистила горло и вдруг заорала во всю мощь лёгких. – Всем!! Прекратить суету!! Искать следы муки на покрытии поля!! Мелкие следы муки!! Уф-ф… Пока не затоптали, козероги…

Предусмотрительность начальницы охраны оказалась не лишней. Дицгоб была ниже Марии по рангу, зато старше по возрасту, лет на десять, и передавать своих людей в подчинение молодой выскочке не спешила. Впрочем, скорее для порядка. Упиралась она недолго, и уступила после просьбы Гёзнера – хотя тот был флотским офицером, и не мог приказывать ей напрямую.