Unknown

  - Мы боролись с бунтующими шатрами, когда прибежал запыхавшийся лудильщик и принялся бегать по всей поляне наперегонки с ветром. Чуть ли не заставил нас все шатры развернуть обратно. Оказалось, что вчера он выиграл свинью, затем спьяну позабыл о ней. Утром жена узнала от соседей о призе, нагоняй устроила. Где, спрашивает его, выигрыш? Выгнала мужика из дому, назвала, прошу прощения за неприкрытую правду - свиньей и велела без родственника не возвращаться.

  Тиса улыбнулась, представив картину. Она была благодарна Трихону за легкую тему разговора. Ее душа мало-помалу обретала равновесие, возможно покачивание седла сказывалось, или вид осенней рощи. Или чувство безопасности, которое всегда ощущала рядом с рудненцем.

  - Нашел он пропажу? - спросила она.

  - Нашел.

  - И где же была?

  - Спал его выигрыш на одном из Тонечкиных диванов, прикрытый диванной накидкой.

  - Да уж, нежная особа, - усмехнулась Тиса. - Повезло лудильщику. Мог ведь и не найти.

  - Да. Судьба преподнесла ему подарок. А он по своей глупости потерял его, - произнес Трихон. - Когда, будь он несколько осмотрительнее и терпимее, то избежал бы досадной потери. Ведь так, Тиса Лазаровна?

  Тиса вдруг поняла, что шкалуш говорит уже не о лудильщике. Она подняла на парня взгляд. Лишь на секунду пронзительные серые глаза встретились с янтарными. Этого хватило, чтобы щеки Тисы потеплели.

  - Возможно, - прошептала она, отведя взгляд. И лишь потом поняла, что хотела ответить иначе.

  Заметив, как серые глаза Трихона подернулись задумчивостью, Тиса сжала поводья. Что она делает? Почему дает ему повод сомневаться? Тиса открыла рот, и поняла, что не может подобрать слов для объяснения.

  - Здесь уже недолго ехать, - шкалуш слегка подстегнул Буя.

  Вскоре лесополоса иссякла, и они пустили лошадей вниз с холма по степному простору, любуясь открывшимся видом. В долине сверкала змейка реки, как драгоценное колье на теле земли-матушки. Река стекала в стеклянный пруд, огибая городок. У горизонта под Большухой рыжим пушистым лисом лежал осенний лес. А если посмотреть на северо-запад - открывалась лесостепь с рядом сторожевых вышек. Оказывается, ей так этого не хватало. Вольный ветер дул в лицо. И Тиса то и дело набирала полную грудь прохладного воздуха, пряного от сухих трав. Она не замечала, что шкалуш наблюдает за ней всякий раз, стоило ей только отвернуться.

  Когда Трихон остановил жеребца у зеленого острова посреди поля - низины, заросшей чиванской акацией, Войнова догадалась, что они на месте. В тени ближайшего дерева лежал сваленный старый ствол, на который можно присесть и передохнуть путнику. Может, Трихон позвал ее полюбоваться видом? Степь играла волнами под порывами ветра. Высоко в небе парила пара ястребов. Парень соскочил с седла и помог спешиться спутнице. От тепла сильной мужской руки, мгновенно растаяло сердце. Но Тиса не успела заглянуть в серые глаза, как Трихон уже отпустил ее талию и отстранился. Даже не пытался удержать.

  Сморгнув растерянность с лица, Войнова оглянулась вокруг.

  Парень приставил ладонь ко лбу, осматривая даль:

  - Вы наверно думаете, Тиса Лазаровна, зачем я позвал вас сюда? Уж не любоваться ли степью, - тонкие губы дрогнули, так и не превратившись в улыбку. - Сейчас.

  Он вытянул руку в указательном жесте, загорелую под закатанным рукавом куртки.

  - Смотрите.

  Тиса с трудом отвела от мужской руки взгляд. Мысль о том, что Трихон рядом, - такой по-дружески обходительный, но неожиданно отдаленный, - стала для Тисы почти болезненной. А она ничего не делает, чтобы стать ему ближе! Несколько секунд девушка глядела в степь, но ничего перед собой не видела. Потом заметила какое-то движение в сухой высокой траве. И когда ее глаз пригляделся, Тиса сделала пару шагов вперед.

  - Но это же?..

  Шкалуш улыбнулся, наблюдая удивление на лице девушки. Рысак (или летающая рысь) - это был именно он, один из древних, мышковал в степи. Незаметный в высоком травяном сухостое благодаря соловому окрасу шерсти. Тиса затаив дыхание, увидела, как крылатая кошка, завидев добычу, припала к земле, приготовилась, навострив уши-кисточки. Затем сделала высокий скачок и, полураскрыв крылья, спикировала к земле. Проглотив мышь, рысак заметил людей и прекратил охоту. Некоторое время древний изучал пришельцев. Испугается, улетит, - с сожалением подумала Тиса. Но вопреки ее ожиданиям рысак, подпрыгнув, раскрыл крылья и спланировал навстречу людям.

  - Летит сюда! - воскликнула Тиса. - Поразительно! Крылья кажется кожистые? Нет, не полностью.

  Рысь приземлилась метров за двадцать и к радости девушки стала медленно подходить.

  Теперь Войнова могла еще лучше разглядеть животное. Древний оказался значительно крупнее обычной рыси, торс в обхвате не меньше, чем у мула. Но в сравнении с последним, рысак был коротконог. Крылья удивительным образом складывались в подмышечный мешок передних лап. И да. Крыло в основном кожистое. Жесткое оперение проступало лишь по краю крыла в том месте, где у летучей мыши находился коготь.