Unknown

— Я, — ещё более насмешливо прозвучало в ответ. — И у нас с тобой уйма времени. Ты ведь никуда не торопишься, верно?

Мирт стиснул зубы, глядя на кривую ухмылку своего палача. Кто бы мог подумать? Кажется, в своё время он сильно недооценил вероятного противника. И сейчас за это поплатится.

Глава 1

Айя Делавент спускалась в катакомбы с предвкушением, борясь с желанием сорваться на бег. Она неоднократно бывала здесь с отцом, знала каждый камешек на пути, каждый поворот. Благородный маркиз не гнушался добывать нужную ему информацию  лично и не слишком деликатными методами. Катакомбы верно хранили свои тайны. И сколько тел навек упокоилось в каменных разломах, не знал никто. Но впервые Айя спустилась сюда без отца. Шла, надвинув глухой капюшон на лицо, с предвкушающей улыбкой на губах. Сегодня был особенный день. И пленник был тоже особенный. Тот, кто чуть больше года назад посмел уложить её на парту и отшлёпать, словно служанку! Прощать такое унижение Айя не собиралась. Считала, что наказание категорически не соответствовало проступку. А раз так, ответ должен быть соразмерным. Сегодня Снежный Сайфер ответит за нанесённую ей обиду!

Чуть замедлив шаг, Айя вдохнула влажный воздух подземелья. Запах камня, сырости и копоти от факелов. Тратить магию на освещение коридора и камеры маркиз Делавент считал нецелесообразным. А ещё здесь пахло страхом. И иногда — кровью. Маркиза много раз видела, как отец лично хлещет плетью допрашиваемых. Обычно сюда попадали разбойники, промышлявшие на землях маркиза. Как правило, после одной ночи в мрачных катакомбах язык у них развязывался куда быстрей, чем после недели в сухой и светлой камере, расположенной в загородном поместье Делавентов. Сама она до сегодняшнего дня ни разу не брала в руки плеть. Но не сомневалась: сумеет справиться с ней. Толстая, удобно ложащаяся в ладонь рукоять, оплетённая витым шнуром, была заткнута за пояс. Кожаный ремень бил по сапогу при каждом шаге.

Мирт, заслышав шаги, поднял голову, жадно всматриваясь в фигуру заказчика. Выглядел пленник неважно: пересохшие губы плотно сжаты, и даже в неверном свете факела на запястьях были видны красные следы. Неудивительно: несколько часов простоять с поднятыми руками. Наверняка пытался вырваться, пока не понял бесполезность этой затеи.

— Ты? — сипло выдохнул он, не скрывая удивления, когда Айя скинула плащ.

— Я, — уверила его маркиза.

Приблизилась, остановилась в шаге от него, эффектным движением откинув назад волосы. Демонстративно опустила ладонь на рукоять плети, вглядываясь в красивое, усталое лицо пленника. Его беспомощность, осознание полной власти над этим сильным молодым магом будоражили, опьяняли сильнее, чем вино, рождая внутри сладкую дрожь предвкушения. Как долго она ждала этого момента! С нескрываемым наслаждением поинтересовалась у Сайфера — каково это, ощущать себя настолько беспомощным, но совершенно не ожидала услышать в ответ сухой, ехидный смешок.

— Айя, а ты не боишься, что очень скоро окажешься в таком же положении? — в нахальных зелёных глазах Мирта светилось искреннее любопытство. — Играешь с огнём, маркиза. Вернее, со льдом. Но поверь, он обжигает так же.

— Ты унизил меня, я отплачу той же полновесной монетой, — хмыкнула она. — Будем квиты, Сайфер. Уж прости, силы неравны, поэтому я взяла с собой плеть. Боюсь, отобью ладошку о твою костлявую задницу. А так пострадает спина. Как считаешь, равноценная замена?

— Когда это… — начал было Мирт и умолк, вспомнив, как действительно отшлёпал вздорную мстительную девчонку в пустой аудитории. Криво усмехнулся: — А ты всё такая же мерзавка.

— Хорошие наставники были, — в тон ему ответила Айя. Вернулась к плащу, выудила из глубокого кармана флягу. — Водички? А то вырубишься, мне неинтересно будет.

Отказываться Мирт не стал. Пил жадно, роняя капли воды на грудь. Когда Айя убрала горлышко фляги, облизнул губы и нагло усмехнулся:

— Ты хоть умеешь пользоваться этой игрушкой, Айечка?

— На тебе и поучусь, — сладко улыбнулась та в ответ, закручивая крышку фляги. Решительно подошла ближе, потянулась к пуговицам его рубахи. — Она будет только мешать, правда?

— Раздень меня, детка, — интимно-издевательски шепнул Мирт. — Не упусти возможность. В иных обстоятельствах у тебя бы не было такого шанса.

— Раздену, не сомневайся, —  Айя хищно улыбнулась. — И приласкаю. Плетью.

В том, что она решится его ударить, маркиза уже не была уверена. Возможно, плеть — действительно перебор. Хватит с Сайфера и проведённой в катакомбах ночи. В конце концов, Айе предстояло ещё год сталкиваться с ним в коридорах Академии, и в её планы не входило снова оказаться в пустой аудитории наедине с Миртом. Гордость парня и так пострадала почти в той же мере, что и её собственная. А первый год обучения на факультете боевой магии научил маркизу осторожности и размышлениям о возможных последствиях. Но сообщать об этом Айя не торопилась. Слишком приятным оказалось ощущение полной власти над другим человеком.