Unknown

Одному Пресветлому было известно, каких трудов стоило Айе сдерживать эмоции, пока она выходила из «Хмельного бочонка» и ожидала экипаж. В душе огненным вихрем бушевала ярость. Да как он посмел заявить ей такое? Снежный ублюдок! Мерзавец! Ещё и снисходительно дал неделю на размышления. Небось, рассчитывает, что она упадёт в его объятья. Пусть даже не мечтает! Маркиза коснулась рукава плаща, почувствовала, как камни браслета холодят кожу и позволила себе лёгкую улыбку. Если Сайфер надеется, что она покорно позволит ему сделать с собой всё, что он там себе нафантазировал, его ждёт сюрприз.

— На Рубиновую улицу, к особняку Делавентов, — велела она извозчику.

Откинувшись на вытертую обивку сидения, несколько раз медленно глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Всё, самая неприятная встреча уже состоялась. К ночным тварям Сайфера, есть более важные дела. Например, встреча с Элистером. Интересно, что ему предложил барон Герин?

Отец вновь был на верфях, и Айя даже порадовалась этому. После того, как он заявил о планах сделать её любовницей императора, юная маркиза не знала, как вести себя с отцом, чтобы не выдать своего недовольства. Действовать нужно было аккуратно и исподволь подводить папеньку к мысли, что идея далеко не так хороша, как показалось на первый взгляд. Ещё бы знать, когда она вообще пришла в его голову. Задерживаться Айя не стала: присланный Элистером экипаж уже ожидал её. Луиза заметно расстроилась, узнав, что дочь после визита к жениху планирует сразу вернуться в Академию, и Айя, на миг почувствовав укол совести, смягчилась и даже поцеловала мать в щёку прежде, чем выйти из дома. Открыто возражать отцу она и сама решалась далеко не всегда, чего уж было ждать от тихой нерешительной матери? Слава Пресветлому, она не унаследовала характер кроткой горлицы! Разве стал бы отец в таком случае обсуждать с ней некоторые вопросы, касающиеся семейного дела? О нет, она настоящая Делавент — несгибаемая и уверенная в себе.

Элистер встретил её в холле, лично принял плащ и тут же передал его дворецкому.

— Чудесно выглядишь, дорогая, — произнёс он, коснувшись губами её руки, с ходу отбрасывая лишние условности.

— Благодарю, — Айя слегка склонила голову, принимая дежурный комплимент.

Жених провёл её в гостиную, приказал подать чай с пирожными и опустился в кресло напротив. В его глазах мелькнуло чуть заметное недовольство. Айя понимала, почему: Эл не любил, когда она надевала брюки. По его словам, платья шли ей куда больше.

— Твои родители к нам не присоединятся? — спросила Айя, пригубив ароматный чай.

— Отец час назад отбыл в гильдию оружейников и пробудет там допоздна, а мать отправилась с дружескими визитами к виконтессе де Корен и баронессе Летонд, — Элистер тонко улыбнулся. — До вечера тебе предстоит пользоваться лишь моим гостеприимством, моя бесценная.

Он придвинул к ней блюдо с пирожными, витиевато отметив, что их нежность не сравнится с хрупкой красотой милой гостьи, а сладость проигрывает её чарующему голосу. Айя едва сдержала смех, прекрасно понимая, на что именно рассчитывает жених.

— Как прошла твоя встреча с бароном Герином? — поинтересовалась она, отставив чашку на столик. — Удалось договориться?

— Барон выставил условия, на которых он согласен признать права нашей семьи на спорные земли, но с отсрочкой на полгода, — слегка замявшись, произнёс Элистер. — Я склонен согласиться, но мне понадобится твоя помощь.

— Вот как? — Айя удивлённо подняла брови. — Слушаю.

— Барон хочет, чтобы ты на эти полгода стала его тайной любовницей, — ровно произнёс молодой граф. — Эти земли важны для нас, и я решил, что…

— Барон Герин может катиться к Пересмешнику! — выпалила Айя, мысленно обозвав означенного барона несколькими выражениями, самым приличным среди которых было «старый извращенец». — Я не собираюсь отдаваться похотливому старику за кусок земель!

Она была в ярости. Мало того, что отец задумал сделать её любовницей императора и тем самым получить новые привилегии для рода, так и жених туда же, да ещё и под Герина вздумал подложить! И Сайфер с его пошлыми предложениями. Да как же они все надоели!

— Дорогая, ты не понимаешь. — Элистер нахмурился. — Эти леса приносят хороший доход, мы не можем их потерять.

— Вот сам и спи с Герином! — прошипела девушка. — Это твои земли! Реши вопрос, как мужчина!

— Давай не будем ссориться, — примирительно улыбнулся граф и поднялся. — Драгоценная, я тебя услышал. Предлагаю продолжить разговор в моей комнате. Там же тебя ждёт обещанный подарок.

— Надеюсь, ты не пригласил в гости барона Герина, — буркнула Айя, не торопясь сменять гнев на милость.

— Что ты, дорогая, — покачал головой жених. — Я бы не позволил себе решать этот вопрос без твоего согласия, хотя надеюсь, что мы всё-таки…

— Мой ответ окончательный! — перебила его маркиза. — Показывай свой сюрприз.