Unknown

- Она знала убийцу, - резюмировал Миллер. – И за ней явно водился серьёзный косяк, раз так покорно приняла смерть. Ну что, теперь я могу забрать меч?

- Да. Только осторожно, прояви уважение к смерти.

Дик отложил топор, взобрался на подножие трона и, ухватив меч обеими руками, потянул на себя.

Клинок, скрежеща о доспех, медленно выходил наружу. Багровеющая сталь покидала вековое узилище, становясь чёрной. Вязкая, похожая на битум жижа засочилась из прорехи. И едва острие меча оставило свои мрачные ножны…

- Дерьмо!!! – чуть ни упал Миллер, отпрянув, и тут же принял боевую стойку, как и остальные.

Безвольно склонённая до того голова хозяйки трона дрогнула и поднялась. Шея захрустела, лязгнули доспехи.

- Кто? – подалось немёртвое тело вперёд, шаря перед собою вытянутой рукой в когтистой перчатке. – Назовись.

Её голос – сдавленный и шипящий – заполнил камеру, отражаясь от стен. Вторая рука, оторвавшись от подлокотника, устремилась к пергаментному лицу, а потом – к дыре в груди.

- Владыка, - с грохотом рухнуло закованное в броню тело на колени, продолжая простирать в пустоту ищущие кого-то пальцы. – Я прощена? Ответь же.

- Да… - начал Ларс дрогнувшим голосом, жестикулируя остальным в сторону выхода. – Нет. Я твой владыка. И я всё ещё зол на тебя.

Немёртвая повернула голову на звук и совсем по-животному, словно гигантская кошка, опустилась на четвереньки. Высекая когтями искры из каменного пола, она медленно приблизилась к оцепеневшему Ларсу. Шея, хрустя позвонками, противоестественно вытянулась, ноздри идеального носа расширились, ловя запахи.

Ларс сглотнул, с трудом сохраняя равновесие на подкашивающихся ногах.

- Лжёшь, раб, - прошипела немёртвая, обнюхав незваного гостя. – Что делаешь ты в моих чертогах? Как смеешь? – безглазое лицо вплотную приблизилось к лицу Ларса.

- Я не раб, - насилу выдавил тот.

- Ещё одна ложь, и я накормлю тебя твоими ногами.

Ларс обернулся и помотал головой готовым броситься в атаку спутникам.

- Я не из этих мест, - постарался он говорить как можно ровнее, хотя голос так и норовил сорваться.

- Чужеземец? – двинулась немёртвая по кругу, продолжая обнюхивать визитёра и касаясь его то лбом, то щекой.

- Да. Мой дом очень далеко.

- Почему же ты здесь?

- Ищу кое-кого.

- И это не я, верно?

- Верно.

- Ты нарушил печать, чужеземец. Нарушил волю Владыки. Ведомо ли тебе, каково наказание?

- Нет. Но прежде чем наказать, выслушай меня.

- Дерзкий чужеземец. Принцесса Санти слушает людей только когда они вопят на жаровнях.

- Я… знаю о тебе, принцесса Санти. Я читал…

- Умеешь читать? Да ты не просто дерзок. Куда только смотрят секураторы, раз люди, обученные чтению, уже расхаживают по дворцу? Ладно… я распотрошу тебя чуть позже. Что ты обо мне читал?

- Помимо многочисленных сказаний о твоей богоподобной красоте, которые не лгут, я знаю, что ты – последняя из рода Шазар – правителей Латарнака, дочь короля Уртуса и наследница его трона.

- Об этом знает каждый, - коготь латной перчатки скользнул Ларсу от уха к ключице. – Мне становится скучно.

- Но я знаю кое-что ещё! Кое-что, о чём не упоминал ни один летописец, о чём не известно даже тебе.

- Говори же.

- Я расскажу всё, однако прежде хочу предупредить – это будет… тяжело. Вероятно, у тебя возникнет желание растерзать меня, как только я начну. Но в таком случае ты не услышишь самого важного. Так что подумай и ответь – стоит ли смерть ничтожного человека потери бесценных знаний, которых никто больше тебе не даст?

Принцесса, храня молчание, сделала ещё один круг и, остановившись у Ларса за спиной, прошипела:

- Я слушаю.

Глава 27.Санти 

Дыхание принцессы тронуло шею Ларса, и могильный холод пробежал по его позвоночнику. Каждая клетка тела ощутила вдруг свою бренность, так остро, что ноги свело судорогой. Страх парализовал разум.

- Чего же ты ждёшь? – прошипела Санти. – Быть может, твой рот слишком мал, чтобы произносить столь весомые слова? – Холодный коготь коснулся уголка губ Ларса и потянул в сторону.

- Ты не во дворце, - быстро проговорил голландец, поворачивая голову в направлении тяги, грозящей распороть правую щёку.

- Неужели?

Зубы принцессы прикусили левое ухо рассказчика. По шеи заструилось тепло.

- Это склеп. Тебя погребли.

Коготь на секунду замер и погрузился Ларсу в рот, царапая нёбо. Сухой язык слизнул тёплый ручеёк с шеи.

- Склеп… - повторила принцесса. – Мои глаза не видят, чтобы распознать твою ложь.

- У тебя их нет. Они иссохли за века, - с трудом выговорил Ларс, сглатывая слюну с металлическим вкусом.

Скрежещущий шёпот, как мокрица, заполз через ухо и вцепился в мозг:

- Ответь ещё раз, но прежде подумай над каждым словом, что произнесёшь, ведь оно может стать последним.

- Тебя замуровали в склепе, - механическим тоном выговорил Ларс, стараясь не дать себе слабину. – Очень-очень давно.

- Насколько? – в голосе принцессы засквозила тревога, когтистая перчатка покинула рот дрожащего собеседника и коснулась его щеки армированной стороной, сдирая кожу.

- Мир успел измениться.

- Латарнак… Что с моим городом?

- Его поглотили болота.

- Мой народ?

- Он стал мифом.