Unknown

– Нет. Он сбежал прямо из моих рук. – Гром тряхнул косматой головой. – Но второй раз этому не бывать!

– Верно. – Сигизмунд улыбнулся и пододвинул Грому кувшин с вином. – Ты великий воин. Величайший из всех, кого я когда-либо видел. Твой враг не ускользнет… от нас.

– Настанет день, и мы отправимся на восток, – вздохнул Гудред. – И одолеем всех, кто не склонится перед волей конуга.

– Да будет так. – Сигизмунд поднял кубок. – Но пока наш удел – оберегать эти стены, пока конунг наводит порядок на разрозненных землях. Империи нужна крепкая власть, и когда бароны на западе…

– К Хель баронов! – вдруг рявкнул Гром, снова опуская на стол тяжелый кулак. – И к Хель Империю! Пока другие сражаются, мы сидим здесь, как… Проклятье!

– Но такова воля конунга. – Сигизмунд опрокинул остатки вина себе в глотку. – Что мы можем сделать? Тот, кто разгромит колдуна и его союзников, получит не только золота, но и такие милости, о которых я не смею даже думать. Видят боги, хотел бы я быть тем, кто подарит конунгу победу.

– И я, – кивнул Гудред, – но если ему угодно, чтобы мы охраняли единственный путь через горы вокруг…

– К Хель!

Гром схватил со стола кувшин и запустил им в стену. Тот разлетелся на мелкие кусочки, брызнув во все стороны остатками вина. От его рева пламя свечей на столе затрепетало, и даже тени в углах съежились, будто испугавшись.

– Я не собираюсь сидеть здесь, пока проклятый колдун собирает силы, – прорычал Гром. – Уж лучше напасть первыми!

– Верно, друг мой. – Сигизмунд улыбнулся и осторожно скосился на винное пятно на стене. – Но разве посмеем мы нарушить…

– Ты знаешь, что было с теми, кто ослушался конунга, – проворчал Гудред. – Я не хочу повторить их участь.

– И я бы не хотел. – Сигизмунд протяжно вздохнул. – Но если бы мы одолели колдуна и его воинство, конунг едва ли стал бы карать нас за непослушание…

– И чего же мы ждем? – Гром сложил на груди могучие ручищи. – У меня и Гудреда почти сотня мечей, а ты без труда соберешь впятеро больше всадников. Этого хватит, чтобы раздавить и Рагнара, и твоего любимого племянника.

– Я поклялся конунгу… – начал Гудред.

– Он ничего не узнает до того самого момента, пока мы не принесем ему голову колдуна. – Гром поднялся на ноги. – Мы слишком засиделись в этих стенах… Ты со мной, князь?

– Только скажи – и мои всадники выступят на восток. – Сигизмунд потер ладони. – Уж лучше им схватиться с врагом, чем грызться между собой со скуки.

– Я пойду собирать людей. – Гром повернулся к Гудреду. – А ты можешь оставаться – если хочешь.

С несколькими десятками воинов в городе, наполненном озлобленной и голодной толпой, готовой разорвать иноверцев-северян на части. И бок о бок с мелкой знатью, половина из которой с радостью скинет Сигизмунда, если он допустит хоть малейший промах. Конунгу нет никакого дела до того, чья задница сидит на троне в замке, пока ее обладатель признает его своим господином.

– Я с тобой, Гром, – проворчал Гудред. – Лучшего времени для нападения уже не будет.

– Тогда поспешим.

Гром шагнул к двери, но прежде, чем он успел выйти, перед ним вдруг появился человек. Гудред не успел заметить, откуда тот возник.

Уж не из теней ли?

По сравнению с великаном-Громом мужчина с темными волосами, перехваченными на лбу кожаным ремешком, казался невысоким и тщедушным – но смотрел на северянина без малейшего страха.

И одежда, и оружие – длинный изогнутый клинок на боку выдавали в незваном госте воина. Но совсем не такого, как сам Гром или другие выходцы с Эллиге. Он явно презирал и тяжелые доспехи, и кольчуги, и любые щиты, полагаясь в бою на ловкость и умение. Наверняка привык сражаться с коня – в пешей схватке, когда сшибаются два строя, без доспехов не уцелеть.

Гудред уже встречался с такими. Не дома на Эллиге – уже здесь, на захваченных северянами землях Империи. Наемники, мало чем отличающиеся от обычных бандитов, готовые предложить свои мечи любому, кто заплатит достаточно золота. Умелые и бесстрашные – но способные предать и ударить в спину.

И что такой человек может делать здесь, в замке?

– Ты Гром? – незваный гость задрал голову, чтобы посмотреть возвышавшемуся над ним великану в глаза. – Конунг говорил, что я найду тебя здесь.

– Конунг? – усмехнулся Гудред. – Но никогда бы не стал тратить свое время на такого, как ты.

– Подожди? – Гром поднял руку. – Как твое имя?

– Роланд. Ты мог слышать обо мне.

– Роланд, – повторил Гром, будто выплевывая услышанное имя. – Наемный клинок, предводитель тех, кто называет себя «Крысами». Что тебе нужно?

– Забрать то, что мое по праву. – Роланд сложил руки на груди. – Мы искали колдуна на дорогах до самого края известных земель на востоке и…

– …и ты не принес конунгу ничего, кроме рассказов о том, как твоих людей разогнала кучка лесорубов! – рявкнул Гром. – Убирайся прочь – мне нечего сказать тебе.

– Ты думаешь, я испугался бы парочки неумех с топорами, годными только для рубки леса? – Роланд шагнул вперед. – Колдун был не один – и его сила возросла многократно. Я своими глазами видел, как он…