Unknown

- Но поскольку вы добавили условий, я не могу остаться в стороне, - вернулся к торгу Арвэль.

- Будто мало того, что вы отправляете меня в ссылку, – попеняла ему Элен.

- Не преувеличивайте, леди. Уверяю, вам будут завидовать, - отмел возражения герцог. - Так вот о дополнительном условии. С вами поедут две мои тетушки, дабы помочь советом в трудную минуту.

- Посылаете надсмотрщиков, - азартно потерла руки Элен. - Будь, по–вашему. Тогда я хочу, что бы договор между нами был заключен в письменном виде и заверен вашей подписью и печатью.

- Вам мало моего слова? - вскинул темную бровь он.

- А вам мало одной тетушки? - парировала она.

- Будь, по–вашему, - сдался коннетабль Бригии. - Это все, или вы еще чего-нибудь хотите? – впервые он посмотрел на невесту с уважением.

- Есть один момент, который меня волнует, - призналась та. – Что будет, если родится девочка?

- Придется стараться до тех пор, пока не получится мальчик, - со смехом растолковал мутант. – А лучше два мальчика.

- Я имею в виду перерыв между родами, – проглотив замечание, что пять мальчиков куда лучше двух, пояснила она. – Думаю, что между беременностями должно пройти не меньше трех лет.

- Согласен, – подумав, он признал правоту невесты.

- Этот пункт тоже будет внесен в договор.

- Идет.

- И меня зовут Элен.

- Я запомню, леди.

Лорд Арвель поднялся, показывая, что разговор окончен.

- Я распоряжусь, что бы вас проводили в отведенные покои, – улыбнулся он на прощанье.

- Лучше прикажите, чтобы меня отвели к отцу, - отказалась невеста. - Не стоит терять времени.

- Мне нравится ваш подход к делу, Элен, - впервые мутант обратился к ней по имени.

- Всего доброго, ваша светлость, - не купилась она.

***

Граф Дроммор был рад видеть дочь.

- Прекрасно выглядишь, милая, – заметил он.

- Глаза просто сияют, - разливая чай, поддержала супруга графиня. - Щечки румяные, прелесть.

- Это от злости, – убедившись, что слуги покинули гостиную, призналась Элен.

- Что такое? - насторожился граф.

- Имела длительную беседу с его светлостью, – выбирая лакомства, сказала она.

- Попробуй корзиночки с ягодами. Они тут очень неплохи, - рассеянно предложила графиня, которую тоже не на шутку встревожили слова племянницы.

- Не знаю, как и сказать, - Элен покосилась на пирожное, но поняла, что и крошки сейчас не проглотит. - Слушайте...

- Да как он посмел? - взвилась леди Арклоу, едва рассказ завершился. – Мерзавец!

- Все они одинаковые... - Элен сделала глоток остывшего чая. – Kроме батюшки, - под укоряющими взглядами родителей поправилась она.

- И все же надо что–то делать, – снова заговорила графиня. – Нельзя оставлять все как есть. Это просто возмутительно! Что ты молчишь, Эсмонд?

- Успокойся, дорогая. - Остановись, криками тут ничего не добьешься. Вспомни о каких персонах идет речь. Нам с ними не тягаться, - с горечью заметил лорд Арклоу. - Εдинственное, что мы можем сделать - это помочь Элли заключить договор на наиболее выгодных для нее условиях.

- Но, Эсмонд...

- Перестань, - поморщился граф. - Дай мне поговорить с дочерью, - леди с упреком посмотрела на него, но смолкла. – Как ты себя чувствуешь после всего, дочка? - подсел он поближе к Элен. - Не молчи, расскажи, что чувствуешь.

- Мне, конечно, обидно, - честно призналась она. - Но ведь все к тому и шло. Его cветлость на протяжении всего времени вел себя со мной холодно. Мы едва здоровались. Так что сегодняшняя беседа лишь расставила все по местам.

- Но ты расстроена? - настаивал граф.

- Еще бы, - кивнула Элен. - Но еще больше я благодарна лорду Арвэлю.

- Объяснись, – потребовал лорд Арклоу.

- Он был со мной честен, – сказала она. - Не обманывал как Ролан, а откровенно рассказал о чувствах Энн Нэвил. Ты знал, что они собирались огласить помолвку? По глазам вижу, что знал. Почему мне так не везет с мужчинами? - все-таки всхлипнула Элен.

Как ни крути, а ей было обидно. Даже в пятьдесят с лишним лет женщина остается женщиной, и ее ранят пренебрежение, равнодушие, измены. Просто с годами любая из нас приобретает не только седину, морщины и лишний вес, но и житейский опыт, а еще умение постоять за себя. Примерно, как Элен сейчас. Нет, она не стала роботом, не превратилась в равнодушную, циничную стерву, просто научилась сдерживать себя, отделяя главное от второстепенного. А слезы? Она поплачет потом, когда все закончится. Запрется в герцогских покоях и даст волю чувствам.

- Не расстраивайся, милая, – кинулась к ней графиня. - Все наладится, вот увидишь. Этот герцог еще сто раз проклянет тот день, когда оттолкнул тебя. Все локти себе изгрызет так же, как поганец ролан! - не в силах сдерживаться она навзрыд расплакалась. – Это моя вина, - причитала несчастная женщина. – Если бы я только лучше воспитывала Марианну, ты никогда не испытала бы боли и предательства, девочка моя.

- Матушка, - обняла ее Элен, впервые назвав матерью. – Что вы такое говорите?