Unknown

— Хм-м. Очень хорошо. — Она попробовала сменить тактику. — Ты еще не похвалил мой наряд. — За два семестра в колледже, Беттина привыкла к джинсам, сандалиям и футболкам, но в Абаддоне она вернулась к одеяниям своих праматерей. Иными словами она оделась в провокационное платье, заплела свои темные волосы в сложные косы, и надела на себя столько золота и ювелирных украшений, сколько ее тело смогло удержать.

Подобно Чародейкам она надела маску. Алый шелк тонкой лентой окружал ее глаза, подчеркивая их цвет — радужки цвета шампанского, окруженные черным кольцом. По мнению ее крестной — Чародейки Морганы — глаза были лучшей чертой Беттины.

Кас едва ли удостоил взглядом ее красный кружевной лиф и облегающую черную юбку с разрезами до самих ягодиц. Даже высокие ботфорты, заключившие ее ноги в мягкий кожаный плен, не вызвали в нем никакого отклика. Он ничего не сказал ни о золотых браслетах, украшавших ее руки; ни о колье на ее шее; ни о диадеме на голове.

Беттина — талантливый ювелир — создала каждую деталь украшений в своей мастерской... внося неожиданные дизайнерские изменения. Она тайно гордилась своим мастерством.

— Очень красиво, — отвлеченно ответил Каспион, бросив быстрый взгляд в ее сторону. — Ты хорошеешь с каждым годом.

Беттина читала в каком-то женском журнале, что мужчина, которому нравится женщина, стремится все время смотреть на нее. Что она постоянно будет ловить на себе его взгляд. Каспион не смотрел только на нее. А когда смотрел, то иногда казалось, что он не видел ее.

Нет, я должна привлечь его внимание! В зависимости от того как завершится сегодняшняя миссия, ее дальнейшая судьба пойдет по одному из двух возможных путей. Если ей удастся соблазнить Каса, она удовлетворит желание своего сердца и навсегда окажется под защитой единственного мужчины, которого когда-либо любила. Они станут королем и королевой демонов Смерти и проживут свою вечную жизнь вместе.

Если же у нее ничего не получится, то начнется турнир за ее руку... и корону Абаддона. Беттина видела, какие претенденты подавали заявки в Рун. Ублюдочные демонские правители, у которых уже имелось по дюжине ожесточенных грубым отношением жен. Змееподобные Церуннос, которые станут ожидать, что она накормит их чрево своей плотью. Тролль, который даже анатомически был с ней несовместим. Беттина прекрасно понимала, что никто из них не желал ее — они хотели заполучить трон. Вспомнив о своих перспективах, она положила руку на бедро Каса, хрипло прошептав:

— Мне было одиноко без тебя на протяжении всех этих недель твоего отсутствия.

— Она придвинулась еще ближе. — Может, ты все же признаешься, в какой сфере Ллора ты был?

— Это тебя не касается, — ответил он, но Беттина знала его достаточно долго, чтобы понять, что она поколебала его нежелание поделиться с ней своими проблемами.

— Пожалуйста, Кас, расскажи мне. — Пальцем она накручивала концы кружевного лифа, пытаясь привлечь внимание демона к своей небольшой, но умело подчеркнутой груди. — Отвлеки меня от моей судьбы.

— Это еще один повод для моего беспокойства, — он сжал свою пивную кружку так, что погнулась ручка. — Как твои крестные посмели так с тобой поступить?

Раум и Моргана — королева Чародеек — всю жизнь считавшие друг друга врагами, были согласны в одном: Беттине нужен муж-защитник-король. Но поскольку они не могли договориться ни о конкретном мужчине... ни даже о конкретном виде... то решили устроить этот турнир. Ища для своей крестницы сильнейшего защитника в Ллоре, они открыли стены Руна для всех желающих участников.

Старые обычаи. Абаддон славился своими кровавыми состязаниями в печально-знаменитом Железном Кольце... и девственницами в качестве призов. Беттина знала: опекуны любили ее и хотели сделать как лучше. Знала, как ей повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов, часто избегали и те, и другие.

— Я согласилась на все их условия, Кас.

Она вспомнила тот роковой разговор. Истекая кровью, она рыдала и говорила им:

— Да, да, я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу! — Зловещую и разрушительную, какой она была прежде.

— Согласилась? — Усмехнулся Кас. — Ты имеешь в виду, что они манипулировали тобой.

Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут прозвище — вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних — это, скорее всего, будет Беттина Девочка-для-битья. Или Беттина Легкая добыча.

— Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!

Не всегда. В прошлом году она удивила всех — включая себя — бросив вызов своим опекунам, требуя, чтобы ей разрешили учиться в дизайнерском колледже смертных. С самого детства Беттина была одержима модой и изготовлением ювелирных украшений; у Чародеек любовь к золоту и красивой одежде была в крови. Она увлеченно поглощала всю доступную по предмету литературу, и жадно желала изучить больше, отточить свое ремесло.