Уоррен-форт (СИ)

— Хелена, — окликнул Эйч графиню, пребывавшую в томной неге после очередного дневного свидания с ним. — Я должен тебе кое-что сказать, — начал он, серьёзно посмотрев на неё. — Мой сюзерен предупредил меня, что его сосед, монарх из граничащего с ним государства, может в любой момент напасть без объявления войны. Мне нужно быть наготове и собрать своих баронов и рыцарей для оказания помощи нашему королю, — с трудом выдавливая из себя каждое слово, сознался муж. — Если я не вернусь оттуда, а у нас не будет наследника, то форт перейдёт в руки короля. Теперь ты понимаешь, дорогая, как нам нужен наследник, и немедленно!

— Милый, я всё понимаю! И твою нервозность, и твои опасения, — тихо прошептала графиня. — Поверь, я не меньше, чем ты, хочу нашего ребёнка. Но всё зависит от воли Всевышнего! Ты же видишь, что я не отказываюсь от близости с тобой, а наоборот, даже очень её приветствую! — пылко убеждала супруга графа.

Она порывисто приникла к его губам и сорвала с них жаркий поцелуй. Муж крепко обнял её и с благодарностью за поддержку тесно прижал к себе.

— Вот увидишь, — прошептала Хелен ему на ухо. — Всё образуется! Может, всё обойдётся миром, война минует короля и нас? А наследник наш обязательно родится, заживём мы счастливо и долго!

Мужчина порывисто выдохнул и начал бурное наступление. Хелен сдалась без боя, утопая в вихре страстных ласк и ощущений.

Когда по прошествии этого месяца к Хелен пришли «критические» дни, муж побледнел, словно мел.

— Меня вызывает король, — сказал Эйч. — Я скоро приеду, — добавил он и, крепко прижав жену к себе, чмокнул в щёчку, а затем ускакал в столицу.

Расстроенная не меньше него, графиня велела оседлать свою серую лошадку. На выезд с собой леди взяла только трёх воинов охраны. Одним из них был глава их отряда, Алэсдэйр — верный и преданный человек, шотландец. Его подбирал для защиты дочери сам отец и доверял как себе.

Прогулка верхом, как всегда, принесла Хелен некоторое успокоение. Предавшись чувству свободы, хоть и мимолётному, обретаемому только на этих прогулках, графиня пустила свою кобылку лёгкой рысью. Её лошадка — потомок древних Шотландских верховых Галловеев. Мантин Стар — горная звезда, или просто Звёздочка, как называла её Хелен, была резвой, страстной, но послушной и покладистой. Отдавшись скачке, девушка не заметила, как перешла на быстрый галоп, далеко оторвавшись от более тяжеловесных скакунов гетских кровей своих охранников.

Скорость и чистый горный воздух опьяняли сознание девушки и одновременно лечили её раненую душу. Всё шло мирно и прекрасно, пока Звёздочка не испугалась змеи, выползшей на тропинку, чтобы погреться. Взвинченное животное сначала встало на дыбы. Но её хозяйка, с малых лет обученная верховой езде, смогла удержаться в седле. Лошадь опустилась на все четыре ноги и рванула в сторону оврага. Хелен с ужасом поняла, что если она не усмирит испуганную «подругу», то обе погибнут, кубарем слетев с косогора и свернув себе изящные шеи.

Внезапно откуда-то со стороны появился всадник и поскакал наперерез несущейся во весь опор кобыле. Догнав слившуюся воедино с животным наездницу и выровняв скорости, он перехватил поводья. Теперь, когда круп его коня отделял испуганный дуэт от обрыва, мужчина начал беседовать с лошадью и постепенно менять направление её бега. Тихий доброжелательный голос постепенно успокоил кобылу. Она, понемногу сбрасывая скорость, замедлила бег и остановилась.

Измученная неистовой скачкой графиня метнула благодарный взгляд на благородного спасителя и замерла. В закатных лучах солнца молодой мужчина был невероятно привлекателен. Длинные красные волосы, словно львиная грива, развевались на ветру. Гордая посадка головы, красивое, с правильными чертами лицо, не обременённое растительностью. Мужественный подбородок. Широкий разворот плеч. Даже сидя на лошади, девушка поняла, что он гораздо выше её ростом. Ярко-синие глаза незнакомца выражали беспокойство.

— Леди, с вами всё в порядке? — спросил он низким бархатным голосом.

— Да, — пискнула Хелен. — С-спасибо вам!

— Как ваше имя? — тихо поинтересовался мужчина, зорко вглядываясь в горные склоны.

— Звёздочка…

— Что-о-о? — удивился мужчина, перестав оглядывать окрестности.

— Звёздочка — моя лошадь, испугалась змеи и понесла, — дрожащим голосом ответила Хелен.

Мужчина хмуро посмотрел на бледную девушку, по цвету сравнявшуюся с окрасом своей серой лошадки.

— Эй, рыцарь! — окликнул мужчину глава охраны, выехавший из-за холма. — А ну, отойди от графини! — грозно скомандовал он, пытаясь унять одышку.

Кивнув воинам, спаситель, криво усмехнувшись, поравнял своего скакуна с кобылой девушки. Галантно взяв подрагивающую руку пострадавшей, он поцеловал её запястье.

— Миледи, берегите себя! — прошептал он и ускакал.

Хелен смотрела ему вслед, пока загадочный всадник не скрылся за склоном горы.

— Откуда только взялся этот служивый? — пробурчал Алэсдэйр.

Хелен показала на границу с графством Макгрегоров. Говорить ей пока не удавалось, потому что от страха пропал голос.