Упавшая звезда

Пока взрослые стали спорить, существует ли Звезда на самом деле, Этро мечтательно представлял беспощадную королеву, прекрасную принцессу и звездную пыль. Ему очень захотелось отыскать эту Звезду, ведь тогда у него появится своя история, и он сможет ее всем рассказать. Он найдет Черную Звезду, и уж никто не будет говорить, что он маленький! Все будут слушать его с большим интересом, а сестры обязательно попросят пересказать его историю много-много раз. Разумеется, деревенские мальчишки будут умолять его рассказать им тоже, но самой первой он обо всем поведает Анни. Этро так размечтался, что даже не заметил, как на его веснушчатом лице расплылась широкая улыбка. И как только братья стали решать, когда же им стоит отправиться на поиски, он решительно подался вперед и спросил:

— А можно мне с вами? Я могу быть полезен!

— Чем это? — засмеялись братья.

— Вдруг Звезда закатилась под куст? Вы большие и высокие, можете ее проглядеть. А я низкий и юркий, везде ее замечу.

Разумеется, братьев пришлось еще немного поуговаривать, но в конце концов они, хитро переглянувшись, согласились. Отец одобрительно махнул рукой, и на поиски было решено отправиться завтра же.

На следующий день, чуть только забрезжил рассвет, Этро тихонько подкрался к дому Анни и стукнул три раза в окно. Спустя пару мгновений в нем появилось сонное лицо девочки. С удивлением взглянув на друга, она тут же накинула на худые плечи толстый тулуп и выбежала на крыльцо. Этро торопливо пересказал ей вчерашний разговор с братьями и радостно сообщил об их сегодняшнем походе. Анни окинула мальчика серьезным взглядом и неожиданно заявила: «Я иду с вами!» Этро воскликнул:

— Но это может быть опасно! А вдруг мы заблудимся? А вдруг на нас нападут волки?

— Никогда не поверю, что твои братья-лесорубы могут заблудиться в лесу! — хихикнула Анни. — А волков я не боюсь. Я тоже пойду!

Разве возможно переубедить девочку, когда она что-то задумала? Разумеется, нет! После плотного завтрака четверка отважных путешественников — Бьярне, Видар, Этро и, конечно же, Анни — направилась в лес. Они намеревались вернуться обратно до захода солнца, так что много вещей с собой не брали. Старшие братья, одетые в одинаковые коричневые тулупы, накинули на спины небольшие сумки с топорами и сетями, одолженными у Бофто, а Этро и Анни несли мешки с едой.

В то утро солнце, будто бы решив помочь путникам в поисках, светило на безоблачном небе ярче обычного. Всех охватило приятное волнение. Этро смотрел на Анни, шагавшую впереди: какой хрупкой она казалась в среди столетних дубов! Запутавшиеся в ее черных волосах снежинки блестели словно россыпь сотен крохотных драгоценных камней. Иногда она, запыхавшись, откидывала тяжелые косы назад, оборачивалась к Этро и заговорщически подмигивала.

Наконец старшие братья остановились и начали оглядываться по сторонам: «Вроде бы про это место говорил егерь». Они стояли на крохотной заснеженной полянке, в середине которой темнел большой дуб с когтистыми ветвями.

— Звезда упала на поляну? — спросила Анни.

— Не просто на поляну, — задумчиво ответил Бьярне, оглядывая лес. — Посреди нее обязательно должен стоять старый дуб.

— Но егерь говорил, что дуб должен быть черный от копоти! — вмешался Видар.

Но ко всеобщему разочарованию ни на стволе, ни на снегу поблизости не виднелось ничего хоть сколько-нибудь необычного, что могло бы свидетельствовать о падении Черной Звезды. Дерево оказалось самым обыкновенным дубом, который скинул свои большие листья и укутался в пушистый иней. Этро осторожно приблизился к нему и тихонько потрогал холодную шершавую кору, чтобы удостовериться в неудаче.

— Егерь видел вспышку вон с того холма, — Видар указал на возвышенность неподалеку. — Возможно, нам лучше взобраться туда и поискать поляну с высоты.

Спорить никто не стал, и все направились в сторону холма. Шагать по рыхлому снегу пришлось довольно долго, и ноги то и дело вязли и проваливались в хрустящие сугробы. Лес на склоне становился чуть реже, и солнце, озорливо выглядывая из-за стволов и веток, словно бы пыталось разглядеть путников получше. «Кто вы?» — шуршал снег. «Зачем вы здесь?» — шелестел ветер.

Стояли сильные морозы, и в воздухе клубилась снежная дымка. Этро шел позади всех и изрядно устал. Его не покидало чувство, что за ними кто-то непрестанно следил с тех самых пор, как они оказались на поляне с дубом. Он огляделся в очередной раз, поежившись не то от холода, не то от страха.

Оказавшись на холме, они долго всматривались в лесную чащу, пока Бьярне не воскликнул: «Да вон он, дуб! Какой большой! И как мы его сразу не заметили?» Все тут же кинулись смотреть в сторону, куда указывал Бьярне своей большой ручищей, и победно заулыбались. На небольшой полянке действительно чернел дуб, будто темное пятно на белом покрывале. Наши путешественники, недолго думая, бросились к заветной поляне. Спускаться по склону было просто и весело. Все бежали в предвкушении успеха, особенно Этро, ведь он очень надеялся найти Черную Звезду первым.