Упавшая звезда

Этро проследил за ее рукой, указывающей вглубь леса, и заметил среди темных стволов маленький мерцающий огонек. Дети обменялись взглядами и словно по команде бросились к огоньку. Ветки царапали тулупы, щеки и руки, снег попадал в ботинки, таял и противно стекал по ногам. Но они ничего не замечали и все бежали как завороженные на свет.

Внезапно огонек пропал. Дети остановились и начали лихорадочно озираться в поисках таинственного света. Где-то далеко снова послышался тихий плач. «Кто ты? Что с тобой случилось? Мы поможем!» — крикнула Анни в глубину леса, который тут же поглотил ее слова. Плач прекратился, и над лесом повисла звенящая тишина. Этро вглядывался в ночную тьму, силясь уловить малейшее шевеление. Вдруг Анни кинулась в сторону и громко засмеялась.

— Что? Что такое? — бросился к ней мальчик, но она продолжала смеяться. Этро схватил ее за плечи и заметил, что она что-то сжимает в руках. — Покажи, что у тебя там?

Анни перестала смеяться, стала очень серьезной и аккуратно раскрыла ладони. Этро на мгновенье ослепило, и он сел на снег. Девочка тоже села рядом, не то пораженная, не то испугавшаяся. То, что она держала в руках, слепило глаза, жгло руки и невероятно грело сердце. Оно было ярким и темным одновременно. В руках у Анни лежала Черная Звезда.

— Дай мне посмотреть! — прошептал Этро и жадно схватил Звезду, но разглядеть ее никак не получалось, слишком яркой она была. — Анни, это то, что мы искали! Нужно срочно найти братьев и рассказать им все!

Одной рукой схватив девочку, а второй — освещая путь, Этро кинулся в сторону лачуги, где мирно спали ни о чем не подозревающие Бьярне и Видар. Найти путь оказалось совсем просто: Звезда сама вела детей к месту ночевки. Они ворвались в избушку с таким шумом, что в миг разбудили старших братьев. Последние спросонья сначала даже схватились было за топоры, увидев яркий свет, но Анни их тут же успокоила.

Все четверо уселись возле тлеющих угольков в печи и стали аккуратно заглядывать в полураскрытые ладони Этро, стараясь хоть немного рассмотреть находку и при этом не обжечь глаза. Все ахали и охали, а сердце Этро, переполненное радостью и гордостью, билось так сильно, что его руки дрожали.

Как только начало светать, наши отважные путешественники отправились в обратный путь. На этот раз им уже не пришлось плутать среди деревьев: все растения будто бы расступались перед их ногами, а тропинки верно вели в сторону деревни.

Первым делом они забежали в дом Этро. Восторгу всех членов его семьи не было предела. Даже отец, обычно суровый и угрюмый, поднеся к Звезде свою старую загрубевшую руку, неловко улыбнулся. Разумеется, сестры, то и дело перебивая друг друга, стали просить Этро рассказать, что же с ними произошло. Он широко улыбнулся, вдохнул по-больше воздуха и пересказал им вчерашние день и ночь в подробностях, слегка приукрасив некоторые места. Например, когда история подошла к тому моменту, где его разбудил чей-то вздох, он зловещим шепотом добавил, что этот некто звал его по имени. Также, свое падение на поляне возле обожженного дуба он объяснил тем, что увидел вдалеке силуэт старухи без глазниц, которая их преследовала с самого начала путешествия, и решил от нее спрятаться среди заснеженных коряг. Анни морщила носик от прихвастываний Этро, но не проронила ни слова.

Новость о том, что у Этро появилась Черная Звезда, моментально облетела все соседние деревни, и на следующее утро возле его избы уже толклась приличная толпа из любопытных мальчишек и девочек, жаждавших увидеть чудную находку. Отец Этро, глянув в окно, нахмурился и тут же задвинул занавеску. «И чего эти раззявы делают возле нашего дома?» — недовольно пробурчал он себе под нос, следя за тем, чтобы Этро не отвлекался от починки сапог. Звезду отец решил положить в большой глиняный кувшин, не пропускавший ее свет, и разрешил доставать ее только по вечерам, чтобы она освещала и грела избу.

Со стороны могло казаться, будто Этро был увлечен только отпавшим каблуком. Он старался напустить на лицо самый сосредоточенный вид, но мысли его витали далеко от грязной подошвы сапога. Он мечтал выйти вечером к толпе ребятишек и рассказать им о своем путешествии и о том, как он нашел Черную Звезду. Он даже решил переименовать ее в Упавшую Звезду: прежнее название, по его мнению, было слишком зловещим и совершенно не подходило для столь прекрасной вещи.