Упавшие как-то раз

- Полагаю, здесь замешано не только любопытство, - говорил Арчи, быстро шагая по скрипучему снегу. Он крепко держал меня за запястье, и мне приходилось бежать следом, словно я была какой-нибудь собачонкой. Хотя нет. В Мериламии собаки ведь с людьми наравне. – Ранэль тебе нравится! – заключил Арчи и резко обернулся. – Что ты в нем, интересно, нашла?

Я фыркнула точно так же, как фыркает Пуаро.

- Ничего подобного. Ни капельки он мне не нравится.

Тут я несколько покривила душой, потому что Ранэль напоминал мне благородного грабителя Арсена Люпена из книг Мориса Леблана. А во Франции  я этими книгами зачитывалась до умопомрачения. В любом случае, если Арчи воспылал ревностью, с его стороны было неразумно выплескивать эмоции здесь и сейчас.

- Если бы он мне нравился, я отправилась бы к нему без тебя, - как можно убедительней добавила я. Аргумент сработал. Арчи перестал пялиться на меня, как полицейский инспектор, и ослабил хватку.

- Смотри, - предупреждающе произнес он. – Только попробуй… - И оборвав фразу, зашагал дальше. Я поспешила за ним.

На улицах моргали фонари. Было пустынно. Мы заметили лишь какого-то пьянчугу, который застрял в дверях кабака. В спину его усердно толкал громила-охранник. Толкал – да не вытолкал, посмеялась я про себя. Издалека эти двое напоминали гротескную фигуру, слепленную из глины или воска. Забавные вещи встречаются во временных коридорах. Рифат у себя в крепости уж наверняка такого не видел.

- Послушай, - сказала я, чтобы хоть как-то заполнить повисшую между нами паузу. – Если время по ночам замедляется, значит ли это, что в коридор может запрыгнуть любой?

- Не любой, - выдохнув облачко пара, ответил Арчи. - Нужен призыв спятившего чародея. Эсфирь упросила его включить меня в состав «коридорных скитальцев». Хотя ты знаешь, как мне неприятно иметь с ним дело. Этот подлец украл сердце моей бедной Эсфири.

- Значит, она его любит? Так я и думала.

- Мне горько осознавать, что Эсфирь связалась именно с ним. Он ее недостоин.

- Ты имеешь право так говорить. Ведь ты столько времени ее опекал, - сказала я.

Арчи бросил на меня косой взгляд, и в этом взгляде ясно читалось неудовольствие. Мол, кто ты такая, чтобы придумывать для меня оправдания? Потом он резко остановился и вытянул вперед руку.

- Вот он, оплот братьев Мадэн, - патетически изрек он. – Их дом узнаешь из тысячи.

Дом для города Вечнозеленого, и правда, был уникальным. На изогнутой черепичной крыше блестели в свете фонарей шарообразные стеклянные башенки со шпилями. Сразу видно, стеклодувы постарались. Наверное, при свете дня эти башенки переливаются всеми цветами радуги.

Сам дом был широкий и одноэтажный. Только посередине, там, где у других домов обычно дымоход, одиноко стояла смотровая вышка.

Арчи сделал пригласительный жест.

- Ну, что? Вперед?

Я почувствовала себя, как последняя воровка и оборванка, на которую вот-вот натравят собак. Мысль, что при нашем вторжении никто в доме даже не шелохнется, не укладывалась в голове.

Входная дверь подчинилась не сразу. Долго упрямилась. Арчи пришлось проявить всю свою изобретательность, чтобы вскрыть замок с помощью одной из многочисленных тетушкиных шпилек. (Да-да, то самое предосудительное занятие, за которым мы застукали Флорина!). Потом нам навстречу распахнулась пахнущая лавандой темнота. Сперва мы проникли в кухню, которая, как и в особняке Арчи, располагалась к выходу ближе всего. Когда в окно заглянула луна, в ее свете я сумела различить нагромождения бесчисленных изобретений, занимавших добрую половину кухни. Большинство было составлено из лакированных узких дощечек, металлических креплений и длинных деревянных палок. Об одну такую палку я чуть было не споткнулась.

- Осторожно! – зашипел на меня Арчи.

- А что это за штуковина?

- Дальномер. Измеряет время прохождения сигнала до объекта.

- А это что? – Я подняла с пола похожую на брелок вещицу. Подвешенная к кольцу птичья клетка размером с наперсток. Снизу, на дне клетки, ощущалась какая-то выпуклость. Ну да, кнопка! Нажать на нее, что ли? Хотя Пуаро всегда был против того, чтобы нажимать на чужие кнопки. И я решила воздержаться.

- Понятия не имею, - нахохлился Арчи. – Спроси у своего неотразимого Ранэля.

Ну, вот! Опять начинается!

- Я не говорила, что он неотразим, - пробурчала я.

- Зато я его собственными глазами видел. Он действительно хорош собой, - ревниво заметил Арчи. – Что мы вообще здесь забыли?! Ты пришла просто посмотреть? – взъелся он на меня. В темноте я не видела его лица, однако всем телом ощутила его гнев.

- Зачем злиться? Что плохого, если я немножко посмотрю?

Внезапно он прижал меня к стене. Мы произвели ужасный грохот – гора изобретений братьев Мадэн перестала быть горой. Она со звяканьем и скрежетом расползлась по кухне.

- Если ты… Если тебе так нравится Ранэль, я пропал. Нет, я, правда, пропал, - зашептал Арчи, дыша мне в лицо. – Эсфирь уже потеряна. У меня осталась только ты. Не покидай меня! Делай всё, что угодно. Выполняй поручения Фарида, выведывай, расследуй. Только не влюбляйся в этих низких, подлых людишек!