Одним из первых, кто заложил теоретические основы понятий «стоимость» и «капитал», был К. Маркс. «Товары, – писал К.Маркс, – являются на свет в форме потребительных стоимостей, или товарных тел, каковы железо, холст, пшеница и т. д. Это их доморощенная натуральная форма. Но товарами они становятся лишь в силу своего двойственного характера, лишь в силу того, что они одновременно и предметы потребления, и носители стоимости. Следовательно, они являются товарами, или имеют товарную форму лишь постольку, поскольку они обладают этой двойной формой – натуральной формой и формой стоимости в стоимость [Wertgegenständlichkeit] не входит ни одного атома вещества природы, поэтому и не знаешь, как за неё взяться. Вы можете ощупывать и разглядывать каждый отдельный товар, делать с ним, что вам угодно, он как стоимость [Wertding] остаётся неуловимым. Но если мы припомним, что товары обладают стоимостью [Wertgegenständlichkeit] лишь постольку, поскольку они суть выражения одного и того же общественного единства – человеческого труда, то их стоимость [Wertgegenständlichkeit] имеет поэтому чисто общественный характер, то для нас станет само собой понятным, что и проявляться она может лишь в общественном отношении одного товара к другому. В самом деле, мы исходим из меновой стоимости, или менового отношения товаров, чтобы напасть на след скрывающейся в них стоимости. Относительная форма стоимости и эквивалентная форма – это соотносительные, взаимно друг друга обусловливающие, нераздельные моменты, но в то же время друг друга исключающие или противоположные крайности, т. е. полюсы одного и того же выражения стоимости; они всегда распределяются между различными товарами, которые выражением стоимости ставятся в отношение друг к другу. Находится ли данный товар в относительной форме стоимости или в противоположной ей эквивалентной форме – это зависит исключительно от его места в данном выражении стоимости, т. е. от того, является ли он товаром, стоимость которого выражается, или же товаром, в котором выражается стоимость. Чтобы выяснить, каким образом простое выражение стоимости одного товара содержится в стоимостном отношении двух товаров, необходимо, прежде всего, рассмотреть это последнее независимо от его количественной стороны. Обыкновенно же поступают как раз наоборот и видят в стоимостном отношении только пропорцию, в которой приравниваются друг другу определённые количества двух различных сортов товара. При этом забывают, что различные вещи становятся количественно сравнимыми лишь после того, как они сведены к одному и тому же единству.
Опираясь на утверждения К. Маркса, следует заключить, что понятие «стоимость» даёт представление только о возможности обмена одной ценности, находящейся у владельца по праву собственности, на другую, более ему необходимую. Товары – суть разнообразные формы существования стоимости в определенном денежном выражении. И вовсе необязательно, чтобы для этого существовал некий рынок в его общепризнанном значении. Иными словами, абстрактному понятию «стоимость» в принципе не нужен предметный носитель, оцененный количеством денежных знаков. Любая вещь, воспринимаемая в обмене на другую как ценность, может быть «воплощением стоимости», которую Маркс называл уже не Wertgegenständlichkeit, а Wertding. Это имеет принципиальное методологическое значение для современного понимания сущности экономической категории «стоимость» и её формализованного содержания, которым в многообразных видах пользуются бухгалтера, финансовые менеджеры, аудиторы и оценщики.