Существуют два подхода к определению издержек. Определение бухгалтерской прибыли основано на фиксации расходов и принципах их отражения в бухгалтерских отчетах и балансах. С этих позиций к издержкам относятся фактические затраты на израсходованные ресурсы (на заработную плату, сырье, материалы, энергоресурсы, плата за аренду и т. и.) и амортизационные отчисления. Другой подход используется при определении экономической прибыли. Он основан на оценке экономического положения, альтернативных вариантов использования вложенных средств и перспектив развития предприятия. Исходным принципом является понимание издержек как совокупной стоимости других благ, которые возможно было приобрести при максимально выгодном использовании имеющихся ресурсов. При этом существенное внимание уделяется так называемым вмененным издержкам, т. е. издержкам, связанным с неиспользованными возможностями применения ресурсов, которыми располагает предприятие. Так, на основе бухгалтерских данных могут быть определены затраты на выпуск какой-либо продукции, а при экономическом подходе могут быть определены и сопоставлены с рыночной ценой затраты на выпуск иной продукции на тех же производственных мощностях. С позиций определения текущих фактических затрат на производство и калькулирования себестоимости единицы продукции важна величина относимой на затраты амортизации, тогда как с позиций эффективности использования всех вложенных средств и при оценке доходов на капитал важно учитывать все средства, вложенные в основной капитал. При этом рассматриваются как явные, так и неявные ресурсы. Под явными понимаются издержки в виде прямых платежей за ресурсы. Под неявными – издержки, связанные, например, со способом использования капитала владельца. Так, если бы владелец капитала при инвестировании средств не в данное, а в другое производство получил большую прибыль, то эта дополнительная прибыль может рассматриваться как неявные издержки. В бухгалтерских отчетах, как правило, не учитывается альтернативная стоимость времени владельца, занимающегося делами предприятия, и альтернативная стоимость собственного капитала владельца. Бухгалтерия учитывает лишь стоимость (проценты) заемного капитала. При анализе экономической прибыли может рассматриваться разница между балансовой и рыночной стоимостью активов предприятия, а также такие нематериальные активы, как квалификация работников, репутация предприятия и ряд других факторов, многие из которых с трудом поддаются количественному измерению.
Бухгалтерские издержки, скорректированные на альтернативные издержки, составляют общие экономические издержки предприятий. Альтернативные издержки не отражаются в бухгалтерских отчетах, величина общих экономических издержек превышает бухгалтерские издержки, а поскольку бухгалтерская и экономическая прибыль получаются вычитанием из дохода соответственно бухгалтерских и экономических издержек.
Переменные и постоянные издержки вместе образуют общие, или валовые, издержки. Издержки в расчете на единицу продукции образуют так называемые средние издержки – соответственно общие, переменные и постоянные. Если общий объем постоянных издержек при изменении объема производства не меняется, то общие средние издержки расчете на единицу продукции увеличиваются при сокращении производства и уменьшаются при его возрастании. Средние переменные издержки, определяемые делением общего объема переменных издержек на количество произведенной продукции, зависят от объема производства в том смысле, что являются минимальными при оптимальном для предприятия объеме производства и имеют большое значение в анализе экономического состояния предприятий. Средние общие издержки в сравнении с ценой характеризуют прибыльность производства.
Экономическое положение предприятий зависит от соотношения между средними издержками и ценой. На коротких отрезках времени возможны следующие основные варианты.