Упреждающий удар

Причем сигнал вызова был устойчивый и содержал координаты абонента. Корабль Варвара дрейфовал неподалеку от независимой планеты Эниум. Той самой, с орбиты которой Варвар провел предыдущий сеанс связи – через аппаратуру местного портала, все честь по чести.

Получалось, Варвар вернулся к Эниуму из рейда-погони за Сайрусом? В прошлый раз наемник так и сказал: «Сайрус разгоняется для прыжка в сторону Урмы-Центр, преследую лично». Видимо, Сайрус в последний момент отменил прыжок? Все вроде бы сходилось.

«Все, да не все, – одернула себя Вита. – Что Сайрус забыл поблизости от Эниума, почему отменил прыжок? Там зафиксирована мощная вспышка на местном светиле, зачем Сайрус остался в опасной зоне? Полюбоваться солнечным штормом? Что это за странная прихоть? А ведь еще имеется третья странность. Сигнал гиперсвязи кодируется мароманнской аппаратурой. Да, он преобразован в наш стандарт, но есть отчетливые признаки, что источник чужой. На корабле Варвара нет мароманнской аппаратуры. Три странности в одном сигнале это явный перебор. Что-то здесь не так».

Что конкретно «не так» выяснилось легко и просто. Как только Вита ответила на вызов (придав на всякий случай лицу удивленное и слегка раздраженное выражение, как если бы ее потревожил кто-то незнакомый), ей все стало ясно. Ну, кроме одного – каким образом Варвар попал на борт корабля, с которого шел вызов. Ведь это был вовсе не один из кораблей его маленькой, но боевитой полувоенной флотилии. Связь установилась с бортом класса «Тор». С независимым ныне кораблем мароманнского происхождения, имевшим собственное название «Стальная бабочка».

Осознав, что перебор странностей усугубляется и вот-вот наберет критическую массу, Вита сосредоточилась и морально приготовилась к серьезному разговору.

– Вита, – появившийся в кадре крупным планом хозяин «Стальной бабочки», он же Заговорщик, строго взглянул на стратега. – Тебе придется объяснить, что делал твой Варвар на игровом поле? Зачем ты отправила его на Эниум?

Дело запахло легкими фракциями нефтепродуктов, как выражались далекие предки. Но как построить разговор дальше, Вита задумалась разве что на десятую долю секунды. Все отрицать и не сдаваться.

– О чем ты говоришь? Я не отправляла никаких варваров.

– Я говорю вот об этом вильдере-смаглере, – заговорщик жестом расширил проекцию.

Оказалось, что неподалеку от него на коленях стоит Варвар. Как Вита и ожидала. Наемник свесил голову на грудь, но все равно поглядывал на изображение бывшей хозяйки исподлобья. Не то чтобы виновато, но с явным сожалением.

– Это вильдер? Или все-таки смаглер? – Вита неплохо сохраняла лицо. При желании ей можно было даже поверить. Но Заговорщик не горел желанием обманываться и верить стратегу.

– Достойный экземпляр в мою коллекцию. Ведь когда этот вильдер сумел заработать авторитет среди смаглеров – прыгнул выше головы. А когда он умудрился получить от тебя паспорт дактианца, пусть и четвертого сорта, прыгнул еще и выше генотипа. Но ты все-таки переоценила его возможности. К прямому столкновению с гремучей смесью из двух мароманнов, дактианца и кифера он пока не готов.

– Я не знаю этого человека.

– Ложь я не потерплю.

– А я не потерплю огульных обвинений.

– Пытаешься бросить мне вызов? – Заговорщик высвободил руку из-под плаща и указал всей пятерней на Варвара.

Пальцы у Заговорщика были растопырены, и между ними проскочили хорошо заметные электрические разряды. Можно было принять это за спецэффект, подобный тому, что в ближнем бою для устрашения противника демонстрировали мароманны, но Вита отчетливо поняла, что это происходит на самом деле. Заговорщик действительно «искрил». И это было плохим знаком. Стратег Рем быстро сообразила, что лучше придержать коней и если не сознаться, то хотя бы больше не возражать компаньону.

– Я… не смею, – негромко проронила Вита и опустила голову.

– Хорошо, – без интонаций сказал Заговорщик. – Твой наемник едва не загубил все дело. Хорошо, что на Эниуме ему помешал мой агент Руфус.

– Руфус хотел помешать? – встрепенулся коленопреклоненный, но явно не сдавшийся Варвар. Он резко поднял голову и удивленно взглянул на Заговорщика. – А я-то подумал, он тоже хотел уничтожить Сайруса и мароманнов. Пожар устроил от имени полиции – на загляденье.

– Пожар предназначался для мароманнов. Сайрус не должен был вмешиваться. Как и ты, Варвар. Вот почему, когда Сайрус и его новые друзья все-таки вырвались из ловушки, я был вынужден лично вмешаться в дело. Я понял, что не могу больше доверять наемным помощникам. Против этой компании они не выдерживают и двух раундов.

– Я выдержал, – заметил Варвар и приосанился.

– Поэтому ты до сих пор жив. Мне следовало уничтожить тебя еще на острове. Но я разглядел в тебе потенциал и не ошибся. Ты не смог одолеть наших врагов в прямом бою, но почти добился успеха, когда пошел на хитрость. Я оставлю тебя в живых, Варвар, и обучу. Ты станешь последним и главным из моих агентов. Вита и Шершень будут твоими помощниками.

– Шершень тоже твой агент? – Варвар усмехнулся. – То-то я смотрю…