Упреждающий удар

– Вы заметили, за кем погнались мароманнские корабли из последней линии? – вставила Маритта.

– За «Стальной бабочкой», – ответил Шершень и вздохнул. – Но это дохлый номер. Не догонят.

– Входящие вызовы, – доложил корабль. – Дактианский флагман вызывает Сайруса Рема от имени Стратегического командования армии Аррадакта. Флагман передового отряда группы «Север» вызывает командора Хауэра. На связи генерал Шторк.

– Выслушать Стратком лично мне интереснее, – мстительно улыбаясь, сказал Хауэр. – Шторк потерпит. Сайрус, не возражаешь?

– Не горю желанием опять увидеть свою сестрицу, но… как скажешь… Макс…

* * *

…К удивлению Сайруса, на экране возникла вовсе не Вита. Вместо нее на Рема подчеркнуто печально уставился незнакомый стратег с нашивкой «Министерства правды» на лацкане кителя. Рем, как и любой другой дактианец, точно знал, что от представителей Министерства информации, да еще, если они в военной форме, ничего хорошего ждать не следует. Но то, что сообщил стратег Люцис Ратиус, как он представился, буквально ошарашило Рема.

– Сожалею, тактик Рем, но у меня для вас печальная весть, – стратег вздохнул. – Ваша сестра Вита Рем погибла.

– Как это случилось? – после долгой паузы глухо проронил Сайрус.

– Мы до сих пор не можем этого понять, – неожиданно признался стратег Ратиус. – Живых свидетелей не было. Все случилось прямо в кабинете стратега Рем. Системы наблюдения зафиксировали только яркую вспышку неизвестной природы. На месте не осталось ничего, кроме…

– Пятна сажи на полу… – автоматически подсказал Сайрус.

– Да. Вы правильно предположили, тактик. Хотя это и пятном назвать сложно. Едва заметное пятнышко. Вероятно, вы не слышали о происшествии с сенатором Альбусом?

– Он тоже сгорел без остатка?

– Как раз нет. Трое неизвестных выкинули его в окно на сотом этаже. Сенатор разбился. А вот его убийцы – вспыхнули и сгорели без остатка. Как и ваша сестра… еще раз примите мои соболезнования. Тем загадочнее и тревожнее факт ее гибели. Диверсия в сердце Империи! Вторая за двое суток! Сначала сенатор Альбус, теперь вот Вита. Мыслимое ли дело!

– И этому ничто не предшествовало?

– Ничего особенного… хотя… могло бы. Не хотелось бы огорчать вас сверх того, что вы сейчас чувствуете, тактик, но… придется. У контрразведки имелись вопросы к стратегу Вите Рем. В первую очередь вопросы, как раз связанные с гибелью сенатора Альбуса. Но не только. Приказы Виты в ходе последней операции на Терранове и ее тайное руководство наемниками, которые атаковали вас на нейтральной планете Эниум, не были в полной мере согласованы со старткомом.

– Вы уже в курсе инцидента с наемниками? Откуда сведения? Ведь связь с Эниумом только-только восстановилась.

– Мы получили сигнал от агента в команде наемника Барбариуса еще в самом начале операции.

– Ах да, – Сайрус невесело усмехнулся. – Если ты не тайный агент Министерства информации, но все еще на свободе, значит… ты его штатный сотрудник. Народная мудрость.

– Мы знаем, кто мудрит от имени народа. – Стратег Ратиус снисходительно улыбнулся. – Все эти сочинители у нас в особом списке. Так вот госпожа стратег Рем не имела полномочий для проведения операций на Терранове и Эниуме.

– Проще говоря, все это было форменное самоуправство?

– Не хотелось бы применять столь жесткие формулировки, но… фактически это так. В утешение вам, тактик, и в защиту памяти вашей сестры могу сообщить, у контрразведки есть веские основания подозревать, что Вита действовала не по своей воле. Мы пока не выяснили все обстоятельства, но заранее убеждены, что Виту либо шантажировали, либо некто манипулировал ее сознанием.

– Утешьте этим моего отца. – Сайрус окончательно собрался. – Я общался с Витой до последнего момента и точно знаю, что она была адекватна. И версия с шантажом не извиняет стратега. Бомбардировку Террановы я при желании смогу понять и объяснить стратегическими интересами государства. Но намерение уничтожить меня на Терранове и на Эниуме логически необъяснимо. Учитывая наши близкие родственные связи, смею рассматривать эти шаги как поступки за гранью прощения. Так что не утруждайте себя сочувствием.

– Понимаю вас, тактик. И не смею осуждать.

– Спасибо. Но вы связались со мной не только, чтобы сообщить печальную новость. Не так ли?

– Да, Сайрус. Не буду тянуть. Стратком предлагает вам полную реабилитацию в обмен на информацию и соображения по теме загадочных диверсий в сердце Империи. А также по теме ваших находок на периферии.

– Заманчивое предложение. – Рем усмехнулся. – Вы уже обратили внимание на сообщение Эниума?

– Безусловно. И, если честно, данные Эниума переполошили нас еще больше, но разум не застили. Мы лишь укрепились во мнении, что вы, Сайрус, единственный дактианец, кто действительно владеет темой. Если найдем с вами общий язык, мы готовы предложить вам повышение в звании, личный статус первого уровня и… место сестры в Страткоме.

– Мне надо подумать.