Упрямец Керабан

– Ну что, дружок, ничего не слышишь?..

Услышав обращенные к нему слова хозяина, пес насторожился.

– Ищи, ищи…

Но собака весело прыгала вокруг Николя, не собираясь ничего искать. И только когда Козырный Туз зашелся продолжительным лаем, сержант понял, чего он хочет.

– Э, да ты, друг, умираешь с голоду. Тебе, как и мне, надо что-нибудь съесть…

Ну, уж если собака не смогла напасть на какой-нибудь след, то весьма сомнительно, что Пуантар и его люди находились поблизости…

Лейтенант Вийет был удивлен не менее сержанта.

– Скажи-ка, – обратился он к арабу, – ты не мог сбиться с пути?

– Нет, нет, – запротестовал тот, – я ведь пришел к тому месту, которое вы называете триста сорок седьмым километром, этим же путем.

– Так это и есть оазис Джизеба?..

– Да, – подтвердил Мезаки, – это Джизеба. Следуя вдоль уэда, который спускается к Мельгиру, я не мог ошибиться в выборе пути.

– Тогда где же Пуантар с бригадой?

– Вероятно, в другой части оазиса, хотя я не думаю, что они вернулись в Зрибет…

– Через час, – решил лейтенант, – мы объедем весь оазис.

Мезаки достал из мешочка провизию, сел в сторонке и принялся за еду. Лейтенант и сержант подкреплялись сообща, время от времени бросая Козырному Тузу куски.

– Очень это подозрительно, – задумчиво сказал Николь, – что мы никого не заметили… Нет никакого следа от лагеря…

– А Козырный Туз ничего не почуял? – спросил офицер.

– Ничего.

– Скажите, Николь, – лейтенант глянул в сторону араба, – нет ли причин подозревать Мезаки?

– Возможно, мой лейтенант, – отвечал сержант, – ведь мы знаем, кто он и откуда, только от него самого. Я с самого начала не доверял ему и особенно этого не скрывал…

– Но до сих пор вроде бы не было повода не доверять ему, – задумчиво произнес офицер. – С другой стороны, какой ему интерес обманывать нас?.. Почему он привел нас сюда, если Пуантар и его люди не появлялись в этом месте?

– Я знаю одно, – сержант был неколебим в своем убеждении, – с этими проклятыми арабами никогда ни в чем нельзя быть уверенным… Нет никакого сомнения, что он знал инженера до того, как появился у нас. Все говорит за то, что он – один из тех туземцев, кого нанимала компания.

Лейтенант Вийет внимательно слушал Николя. Аргументы, приводимые сержантом, были весьма убедительны. И тем не менее тот факт, что в оазисе Джизеба никого не оказалось, тогда как, по словам араба, там должны были находиться рабочие и Пуантар, был весьма, весьма странен. Если еще вчера Пуантар с бригадой были здесь, то как могло случиться, что они разминулись с отрядом лейтенанта? Можно ли допустить, что они отправились к Зрибету? Ясно было только одно: надо как можно быстрее возвращаться к месту, где остались капитан с инженером…

В половине второго, набравшись сил, лейтенант поднялся. Осмотрев небо, которое все больше затягивалось тучами, он сказал арабу:

– Я хочу обследовать оазис до отъезда… поедешь с нами…

– Как прикажете, – с готовностью ответил Мезаки.

– Сержант, – добавил Вийет, – возьмите с собой двух людей. Будете сопровождать нас… Остальным ждать здесь!

– Слушаюсь, мой лейтенант! – ответил Николь и сделал знак двум спагам приблизиться.

Маленький отряд во главе с Мезаки направился к северной окраине оазиса. По площади он не превышал двадцати пяти – тридцати квадратных километров, там никогда не было постоянных жителей. Это было обычное место привала караванов, следующих из Бискры на побережье.

Лейтенант и его проводник двигались в заданном направлении уже полчаса. На горизонте то и дело звучали глухие раскаты грома и кое-где молнии рассекали небо. Дойдя до границы оазиса, лейтенант остановился. Перед ним простиралась безмолвная, выжженная солнцем равнина.

Если предположить, что Пуантар с рабочими покинули Джизебу, то они должны быть сейчас далеко, где-то в направлении Зрибета или Нефты. Но все-таки надо было убедиться, что они не расположились лагерем в другой части оазиса. Еще около часа офицер и его люди обследовали местность, но никаких признаков того, что здесь вообще был какой-либо лагерь, не обнаружили.

Араб был весьма удивлен. И на вопросительные взгляды, адресованные ему, постоянно твердил:

– Но они были здесь, еще вчера… бригадир и другие… Пуантар и послал меня в Голеах. Они должны были уйти только сегодня утром…

– А куда они могли направиться, по твоему мнению? – спросил лейтенант Вийет.

– Возможно, на стройку…

– Но тогда мы их сможем нагнать на обратном пути.

– Если только они не пойдут вдоль уэда…

– Но почему они должны выбрать другой путь?..

На этот вопрос Мезаки ответить не смог.

Около четырех часов офицер вернулся к месту стоянки. Поиски оказались бесплодными. Казалось, что оазис давно никто не посещал. Здесь не было не только строителей, – похоже, что и караванщики обходили его стороной.

И тогда сержант, не скрывая больше своих подозрений, приблизился к Мезаки и, глядя ему в глаза, спросил:

– Ну что, долго будешь нас дурачить?

Не опуская глаз, араб небрежно пожал плечами. Этот жест вызвал у Николя ярость. Он схватил туземца за горло, но лейтенант удержал сержанта от дальнейших действий.