Ураган в другой мир

Тирна и Ананиэль негромко прыснули, а Шерил одобрительно улыбнулась. Надин побагровела от злости, и черты ее лица на секунду смазались, явив звериный оскал. Губы скривились – наверняка она готовилась сказать какую-нибудь гадость, но в этот момент в гостиную стремительно вошла императрица. Осмотрев нашу разношерстную компанию, она царственно кивнула:

- Доброго дня, тэарэ. Вижу, все в сборе, - ее взгляд задержался на мне, и я едва не поежилась. – Начнем! Да присмотрит за нами Иланна.

Замолчав, императрица присела за стол, медленно расправив складки юбки. Все взгляды скрестились на ней, некоторые тэарэ едва не приплясывали от нетерпения. Довольная полученным эффектом, леди Маргарет заговорила:

- Вам всем выпала величайшая честь стать воплощением Иланны! Для кого-то это последняя возможность, ведь женщины старше тридцати не могут принять участие в отборе.

О, этот укол явно предназначался фаворитке короля. На секунду Шерил покраснела, но сумела взять себя в руки. Похоже, такие выпады для нее не в новинку.

- Я расскажу вам о правилах поведения и испытаниях, - продолжила тем временем леди Маргарет. – Рекомендую записать.

По комнате разнесся шорох – девушки доставали письменные принадлежности. У меня с собой, конечно, ничего не было, и Ананиэль пододвинула мне лист бумаги и перо. Я с благодарностью кивнула.

- Первое, - отчеканила императрица. – Все тэарэ должны посещать светские мероприятия, общаться с гостями и не выказывать недовольства.

Вместе с остальными я принялась записывать, попутно размышляя. Мало мне самого отбора, так еще нужно изображать радость! Я всерьез думала, что девушки рады стать тэарэ, но это правило, похоже, дает понять, что я со своим нежеланием участвовать не одинока.

- Второе. Вы можете встречаться с любовниками, это не возбраняется. Перед третьим испытанием оставшиеся тэарэ обязаны переехать в храм Иланны. После этого близость с мужчинами – женщинами тоже! – запрещена. Вы должны хранить себя для ночи воплощения. Поверьте, если вы нарушите это правило, то старейшины узнают об этом.

Неужели со свечкой стоять будут? Хотя о чем я, наверняка навесят на нас какую-нибудь магическую сигнализацию.

- И последнее. Тэарэ запрещено покидать пределы города до конца отбора. Подобное будет расценено как попытка сбежать. Скрыться вам все равно не удастся, а наказание вам не понравится.

От ледяного голоса императрицы меня передернуло. Вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек. Все происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Если воплощение богини – такая великая честь, почему же находятся недовольные? Бросив взгляд на своих соседок по столу, я увидела, что они озадачены. Тирна хмурилась, а Ананиэль нервно грызла кончик пера.

Раздался стук в дверь, и вошли официанты, несущие подносы со сладостями. Тэарэ несколько расслабились: вновь послышался тихий смех и разговоры. Уверена, императрица специально подгадала к их появлению – хотела разрядить обстановку.

- Теперь поговорим об испытаниях. Если что-то неясно, задавайте вопросы.

Оказалось, что они меняются каждое десятилетие, и никто заранее не знал, что придумают старейшины, заведующие отбором. Всего испытаний было три – одно общее, призванное отсеять лишних участниц, второе – магическое. А третье – чувственное. Что подразумевалось под этим понятием – неясно. Подробностей леди Маргарет не сообщила, лишь загадочно улыбалась. Девушки засыпали ее вопросами, но она твердила «Терпение, леди. Вы все узнаете в свое время». Я не вмешивалась в разговор, только слушала. Решила, что нужно обязательно попытаться раздобыть информацию о прошлом отборе. Она может оказаться полезной.

Жаль, что магическое испытание шло вторым по счету, думаю, именно на нем у меня больше всего шансов провалиться. Впрочем, глядя на утонченных красавиц тэарэ, я понимала, что уступаю им по всем статьям. Может, мое пребывание в отборе и не затянется!

- Когда состоится первое испытание? – спросила Надин. Вот уж кто не сомневался в собственной победе. У нее на лице было написано превосходство и презрение к остальным соперницам.

- Послезавтра, - кивнула леди Маргарет. – Завтра День жемчуга, на котором вы все обязаны присутствовать.

Девушки оживились. Похоже, это довольно интересное зрелище. Кто-то принялся делиться впечатлениями от прошлогоднего праздника, тэарэ, живущие вдали от океана, начали расспрашивать. Императрице пришлось постучать по столу, чтобы унять девушек.

Впрочем, собрание не затянулось. Подробностей нам все равно не сообщали, и вскоре вопросы иссякли.

- Жду вас завтра на Дне жемчуга. О времени и месте первого испытания вас оповестят позднее. Послышались звуки отодвигаемых стульев, и я с облегчением поднялась. Признаться честно, никакой ясности эта встреча не принесла. К чему все эти предосторожности? Можно подумать, мы пленницы!

- Мари, задержись, пожалуйста, - донеслось мне в спину, и я едва не чертыхнулась. Так хотелось уйти незамеченной. Кивнув Тирне и Ананиэль, я обернулась.