Уравнение с одним неизвестным

На миллиарды километров во все стороны простиралась холодная космическая ночь. Он почувствовал ее сразу, всем телом, как только за спиной захлопнулся люк, и они остались один на один. Звезды в черной пустоте казались неподвижными и угрожающими. Капитан поежился и осторожно побрел к корме, туда, где мерцала едва заметная фиолетовая бахрома, окружавшая зону поражения.

Впервые по-настоящему он оценил размеры катастрофы. Кормы корабля уже просто не существовало. На изломе изуродованной поверхности пузырился и кипел металл. Наружный термометр показывал двести семьдесят градусов ниже нуля, а металл все-таки кипел…

Что еще можно попробовать? Литий? Кислород? Бор? Может быть, облучение частицами высоких энергий погасит реакцию?

Прошло три часа. Потом сутки. Потом еще двое. Он исчерпал все средства борьбы, проверил все вычисления и данные, которыми располагал. Реакция распада словно издевалась над всеми усилиями человека. Она не ускоряла и ни на секунду не замедляла свое безостановочное движение к центральной рубке корабля.

Закончив расчеты, он выключил свет, приборы управления — все, что можно было выключить.

Три, семь, пять… Да, теперь он наберет этот номер. Позже можно не успеть. Наверно, он сможет ответить ей. От него останутся только эти последние фразы. Втиснутые в могучие всплески энергии, уносящие все данные, которые он собрал в этом полете, они будут долго нестись в пространстве. Скорее всего, она даже не узнает о том, что ответ был отправлен.

Капитан осторожно нащупал последний клавиш с цифрой девять. Для этого ему не нужно было света. Стоит нажать этот клавиш, и случится то, о чем он мечтал долгие месяцы… Медленно исчезнет темнота, и сюда к нему, в умирающий корабль, войдет маленькая женщина.

Когда она улыбается, в уголках губ бывают чуть заметные складочки, он увидит их снова… Он, как скупец, берег эту драгоценность до самого последнего момента. И вот теперь этот момент настал.

Медленно исчезла темнота… Капитан сидел на берегу моря и ждал. Волны дробились о камни, на утесе высоко над ним росла сосна.

Словно разрушая остатки того, что происходило с ним в действительности, умные, невидимые аппараты окатили его волной ароматного соленого воздуха, он даже почувствовал, как пахнет хвоя далекой сосны.

Капитан ждал. Она знала, какое место нужно выбрать для этой последней встречи.

Там, где плавала сиреневая тень утеса, где волны трепали и били ее о камни, возникло едва заметное постороннее движение.

Легкий силуэт женщины… Она ступила на берег и, смахивая с плеч хлопья солоноватой пены, пошла ему навстречу.

Кажется, капитан закричал. Потом он вскочил, ударился головой о приборную доску и снова упал в кресло. Наверное, он в эту минуту заплакал.

Кто-то там, на далекой Земле, техник или монтажник в синей спецовке, вставил в аппарат не тот кристалл…

И никто никогда не в силах вернуть ему миг последней встречи. Чужое свидание увез он с собой за миллионы километров от Земли!

Когда прошел первый приступ отчаяния, он почувствовал, как кто-то осторожно трогает его за руку. На секунду показалось, что начинается бред. Капитан выключил стереораму и зажег свет. У кресла лежал блестящий металлический шар с длинными щупальцами, и только теперь капитан вспомнил, что последнего робота забрал с собой в рубку. С этой самостоятельной машиной он чувствовал себя не так одиноко, а снаружи, на обшивке корабля, ей все равно уже нечего делать.

— Ну, что тебе?

— Наблюдал морской мираж с присутствием характерных запахов. В составе воздуха незначительные изменения.

— Ты прав. Это мираж. Только ошибка. До нее так же далеко, как до настоящего моря…

— Я не понял. Ошибки не было. До земного моря одна двенадцатая парсека по курсу. В рубке был мираж.

— Хорошо, не мешай мне.

Робот обиженно вздохнул своим динамиком и отошел в сторону.

«Дай слово, что ты вернешься…» Что же он ей ответил? И в эту минуту несправедливость всего, что произошло, перешагнула в душе капитана какой-то предел.

Он должен знать, что она хотела ему сказать! Должен увидеть ее! Должен принести на Землю данные о туманности, должен сделать то, что обещал ей, должен вернуться! И вместе с тиканьем корабельных часов звучало, росло это слово — «должен». С каким-то последним отчаянием он понял, что не может погибнуть вот так, даже не увидев ее лица! Где-то обязательно есть выход! Нужно только отыскать слабое звено в бесконечной цепи причин и следствий.

Он не может остановить цепную реакцию распада, значит, выхода нет… Ничего это еще не значит! Просто нужно искать решение совсем в другом месте! Часто в самых сложных задачах бывают простые решения, и чем проще они, тем труднее их отыскать. Часто, но не всегда… Есть задачи, у которых не бывает положительных решений.

«Я знаю, это совсем обычный полет. На Земле будут цвести цветы, будут море и грозы, а тебя не будет. Тебя не будет на Земле. Долгие месяцы тебя не будет, но потом ты вернешься, ведь правда?»

Капитан встал, рывком открыл дверцу шкафа, где хранились наружные скафандры.