Уравнение времени

— Ну, если и это их не возьмет… — На лице Иннокентия на миг проступил ужас. Все-таки его орудие на гигантских слизней не было рассчитано — только на мзрюков. Но потом отшельник взял себя в руки: — Отойдите ребят, от краев площадки. Купол сниму.

Он мог бы это и не говорить: все присутствующие, включая псов, и так инстинктивно жались к центру площадки, ведь слизни медленно, неуклонно поднимались по утесу к подножию башни.

— Пожалуй, одного шланга будет маловато. — Иннокентий казался совершенно спокойным. — Ребята, не поможете?

— Как? — Бориса трясло.

Он, не имея возможности добраться до своего рояля, вооруженный только смычком, чувствовал себя беспомощным.

— Надо будет сыграть арию на шланге, сосед, — не удержался от улыбки Иннокентий. Он несколько раз хлопнул в ладоши, и из пола выросло еще четыре шланга! — Как знал, что понадобятся, сделал запасные… Разбирайте, ребята! Поджарим эту нечисть!

«Как же мы их поджарим? — мелькнула у Саши паническая мысль. — Если они из огненного океана лезут?»

Но за громадный шланг девушка все-таки крепко схватилась обеими руками — тот оказался неожиданно легким, а на ощупь почему-то мягким, несмотря на шершавый внешний вид. Преодолевая противную слабость в коленях, Саша подошла к краю площадки… И почувствовала рядом с собой верного Конопуша!

«Спасибо!» — мысленно поблагодарила девушка друга.

— Приготовились! — скомандовал Иннокентий. — Делай как я… — нацелился он на разевающего усеянную в три ряда острейшими зубами пасть гигантского слизняка. Из шланга Иннокентия шибануло направленной струей чистейшего яркого света! Слизняк истошно завизжал, завертелся на месте волчком… Но свет жалил, бил, и слизняк, вспыхнув свечой, сгорел! — Пли!

Из шлангов в руках путешественников ливанул невыносимо яркий свет.

***

Через несколько минут все было кончено.

Верхние ряды гигантских слизней сгорели. Остальные слизни поспешно убрались восвояси. Какое-то время поверхность озера бурлила, колыхалась… Потом все стихло.

— В жизни не видел ничего подобного. — Призрак отер со лба призрачный пот. — Это что, порождения Бездны?

— Может быть, темных ее слоев? — вопросом на вопрос ответил Амвросий.

— Кстати, это объясняет то, — без привычной иронии произнес Звеновой, — что слизни ополчились на нас ровно в тот момент, когда мы собрались спасать Кондрата.

— Спасать Кондрата? — вздрогнул Амвросий. — То есть, я понимаю, что мы и так собирались его спасать. Но… При чем тут слизни?..

— Он относится к так называемым пророкам. Или жрецам. Но это не самое главное. Гораздо важнее то, что он нужен, — пожал плечами Иннокентий. — Нужен Бездне. Причем, как темным слоям, так и светлым. И за ним идет охота.

Саша поначалу в разговор не вмешивалась. В голове не укладывалось: как та лиричная субстанция, которой была Бездна, могла породить таких омерзительных существ? Но потом девушка вспомнила, каким в результате инициации стал Федор Оспин… И будто не по своей воле произнесла:

— А слои что, договориться между собой не могут? Зачем им людей в свои баталии втягивать?

— Видимо, не могут, — усмехнулся Звеновой. — А нам только что, считай, сделали предупреждение.

— Нет, не предупреждение, — голос Амвросия звенел. — Нам показали…

— Что? — уставились на инока все присутствующие.

— Врага, — глаза инока горели, казалось, ярче, чем давешний свет, бивший из шлангов. — Врага, с которым надо сражаться!

— Боюсь, что нет. — Иннокентий с сожалением покачал головой. — Наверное, Николай все-таки прав, и это именно предупреждение. Потому что у темных слоев наверняка есть твари и пострашнее. Но в мире людей они принимают совсем другое обличье.

— Людоеды? — передернуло девушку от воспоминаний.

— И они тоже, — кивнул Иннокентий.

— А еще ростовщики, коллекторы и продажные политиканы, — подхватил Звеновой. — Или, как говорил в известном телесериале капитан Глеб Жеглов, те, кем правит хитрость, жадность, предательство. Но знаете, что, друзья? — он выдержал паузу, в течение которой Саша не дышала. — Я принимаю вызов.

— И я! — с жаром воскликнул Амвросий.

— И я, — сдержанно сказал Иннокентий. — Хоть я и не знаю, кто такой Глеб Жеглов.

Отшельник подмигнул Саше.

— И я, — сердце девушки сжимало страхом. Но она нашла в себе силы улыбнуться шутке новоприобретенного дедушки.

— И я, — поднял смычок Борис.

— Конечно, и ты, — как само собой разумеющееся, сказал Звеновой. — Как мы еще сможем уничтожить Лаврентия? Нам просто необходим твой летающий остров.

И хоть в словах молодого ученого не было ничего смешного, все улыбнулись.

— А теперь сделаем то, что должно, — посерьезнел Иннокентий. Указал на доску, где мелом были нарисованы несколько простых на вид символов. — Мы, благодаря бесподобной игре нашего друга Бориса, вывели уравнение времени…

— Все-таки вывели? — Саша не верила своим ушам. — То самое, с помощью которого чисто теоретически можно попасть в любой момент времени?

— Пространства-времени, — улыбнулся Звеновой. — Если уж быть точным.